Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. sacan del depósito un B-1B inactivo para ponerlo en servicio.

La Fuerza Aérea estadounidense dará nueva vida a un B-1B Lancer que se encontraba retirado en “cementerio” para sustituir a otro bombardero que se incendió el año pasado en la base aérea de Dyess (Texas).

La 7ª Ala de Bombardeo anunció la “regeneración” del B-1 el 28 de marzo, marcando la primera vez en casi dos décadas que un Lancer volverá a entrar en servicio después de haber sido retirado.

El B-1 llegó a la Base Aérea de Tinker el 8 de febrero para ser sometido a una “profunda restauración y mantenimiento”, según un portavoz del ala. Una vez terminado, el rejuvenecido B-1 volverá al servicio en Dyess a finales de este año.

El último bombardero que regresó al servicio activo después de un tiempo en el desierto fue un B-52 que volvió para mantener la flota en el tamaño de 76 fuselajes exigido por el Congreso. Las Fuerzas Aéreas retiraron 33 B-1 en 2003, sólo para recuperar siete en septiembre de 2004 tras recibir un mandato del Congreso.

El 309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial de la Base Davis-Monthan de las Fuerzas Aéreas (Arizona) reactiva regularmente aviones para el Pentágono, la NASA y países asociados. Las aeronaves enviadas al Boneyard (Cementerio) pueden ser mantenidas en diferentes condiciones, dependiendo de si las Fuerzas Aéreas desean preservar la opción de retirarlas del servicio. En general, el AMARG retira los artefactos explosivos, como los motores de los asientos eyectables, en el momento de su entrada en servicio, rellena los conductos de fluidos con un aceite conservante, cierra las aberturas para evitar que animales y pájaros aniden en el avión y cubre la cabina, las tomas y el escape con un conservante de látex en spray para disminuir los efectos destructivos del sol y el calor.

Las Fuerzas Aéreas retiraron 17 B-1 entre febrero y septiembre de 2021. Funcionarios del servicio dijeron en ese momento que restaurarlos al “status quo” costaría decenas de millones de dólares por avión, mientras que retirarlos permitiría a los mantenedores centrar su tiempo y recursos en mantener la capacidad de misión de los aviones restantes.

El Mando de Ataque Global de la Fuerza Aérea señaló entonces que cuatro de los 17 bombarderos se mantendrían “en condiciones recuperables”.

“El hecho de que nuestra Fuerza Aérea pueda llamar a un avión que ha estado inactivo durante varios años y prepararlo para apoyar nuestra misión de ataque de largo alcance, todo en un año, es increíble”, dijo el coronel Seth Spanier, comandante del 7º Ala de Bombardeo, en un comunicado. “Todo este esfuerzo habla de nuestro compromiso inquebrantable de mantener una fuerza de ataque creíble en combate”.

La Fuerza Aérea perdió otro B-1 en enero, cuando un BONE se estrelló mientras aterrizaba en la Base Aérea de Ellsworth, S.D. La pista de la base estuvo cerrada durante varias semanas mientras se llevaba a cabo una investigación de seguridad y una limpieza.  Imágenes no oficiales y no confirmadas mostraban graves daños en la aeronave.

Una portavoz de las Fuerzas Aéreas declaró a la revista Air & Space Forces Magazine que el accidente de Ellsworth se está tratando como un percance de clase A, el más grave, pero que aún no se ha tomado una decisión definitiva sobre si se puede salvar el avión. 

“Actualmente no hay planes para sacar un B-1 del 309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial (Boneyard) para reemplazar este avión”, añadió la portavoz. “Nuestra flota sigue siendo capaz de realizar misiones y nuestra capacidad para ejecutar las misiones de más alta prioridad que apoyan la defensa nacional no se ven afectadas”.

Los documentos para la solicitud de presupuesto fiscal 2025 de la Fuerza Aérea proyectan que el inventario de B-1 se reducirá de 45 a 44 aviones el próximo año. Se necesita tiempo y dinero para recuperar uno: Dyess perdió su B-1 en abril de 2022, cuando el bombardero se incendió durante el funcionamiento de un motor, y pronto apareció un dramático vídeo de la aeronave envuelta en llamas. Una investigación posterior descubrió que una pala de ventilador agrietada causó la enorme bola de fuego y envió metralla volando a cientos de metros.

Como era de esperar, el avión había dejado de volar. Según el 7º Ala de Bombardeo, una vez finalizada la investigación del accidente, el personal de mantenimiento desmontó la carcasa en busca de 49 piezas valoradas en más de 2,7 millones de dólares. 

“El ala izquierda y la góndola izquierda se transportaron al laboratorio de accidentes del 436 Escuadrón de Entrenamiento, el único laboratorio de accidentes del Mando de Combate Aéreo, para apoyar su curso de investigación de accidentes aéreos”, señala el comunicado del ala.

Por último, el fuselaje fue transportado al Instituto Nacional de Investigación Aeronáutica de la Universidad Estatal de Wichita, para ayudar a crear un gemelo digital del B-1.

Está previsto que la flota de B-1 permanezca en activo hasta la década de 2030, cuando entre en servicio el nuevo B-21 Raider. Las Fuerzas Aéreas han estado modernizando sus B-1 restantes con nueva tecnología como parte de lo que denomina el programa B-1 Embracing Agile Scheduling Team (BEAST).

Greg Hadley