Los aviones F-16 Block 70/72 adaptados con el radar AESA de Northrop Grumman

Los últimos aviones F-16 Block 70/72 se adaptarán con el sistema de radar AESA de Northrop Grumman para obtener datos más granulares y fiables sobre los objetivos.

Las capacidades de los aviones de combate tienen que ser de amplio alcance en los modernos espacios de batalla con un uso intensivo de la información. Así pues, el F-16 debe adaptarse a los requisitos de la quinta generación o morir como plataforma heredada.

Optando por la primera opción, Lockheed Martin ha puesto en marcha su programa Post-Block Integration Team (PoBIT), que integrará sistemas modulares más avanzados para las capacidades de rendimiento de quinta generación. El fabricante confía en que sus actualizaciones permitirán a las flotas de F-16 operar hasta bien entrada la década de 2060.

Parte del programa requiere un sistema de radar avanzado. Por ello, el Departamento de Defensa estadounidense (DoD) ha adjudicado a Lockheed Martin un contrato modificado, por valor de 128 millones de dólares, para suministrar radares de barrido electrónico activo (AESA) a la flota de F-16 de las Fuerzas Aéreas estadounidenses (USAF).

La modificación consiste en el ejercicio de opciones para incluir 48 radares, cuatro kits de repuestos iniciales y dos kits de repuestos de preparación. El trabajo se realizará en Linthicum Heights, Maryland. El valor nominal total acumulado del contrato asciende a 1.481.312.105 dólares.

«Es probable que haya una serie de factores subyacentes al impulso de actualización de los F-16», declaró Harry Boneham, analista de defensa de GlobalData. «Entre los factores puede figurar la puntualidad, ya que el programa PoBIT permite suministrar en volumen capacidades próximas a la quinta generación en un plazo relativamente corto».

Radar AESA

«En comparación con los radares de barrido mecánico, los radares AESA supondrían un importante paso adelante en términos de capacidad», añadió Boneham. «En términos generales, los radares AESA pueden proporcionar datos más detallados y fiables sobre los objetivos a mayor distancia y con mayor rapidez. También son capaces de rastrear más objetivos, incluidos los pequeños».

Además, Boneham señaló que, debido a la ausencia de un mecanismo de exploración manual, los radares AESA son más ligeros y fiables, por lo que requieren menos horas de mantenimiento.

«El SABR AN/APG-83 de Northrop Grumman también lleva un modo de mapeo de apertura sintética que le permite producir imágenes terrestres de alta resolución. Estas imágenes pueden utilizarse con fines de orientación e ISR», añadió.

Estrategia de modernización de los F-16

«Tras la conclusión de este programa, el avión dispondrá de una serie de mejoras que aumentarán su letalidad y garantizarán que el F-16 siga siendo capaz de hacer frente a las amenazas actuales y emergentes», señaló Boneham.

Bahréin, Jordania y Bulgaria son algunos de los primeros de los muchos países de todo el mundo que han firmado cartas de oferta y aceptación de los F-16 modernizados.

Los sistemas de quinta generación recientemente integrados en el avión de combate de cuarta generación seguirán siendo una plataforma popular para adquirir, ya que Lockheed continúa estrechando el mercado de aviones militares de ala fija como líder principal en las últimas capacidades innovadoras con sus F-35 Lightning II, al tiempo que proporciona una alternativa más rentable en sus F-16 Block 70/72, manteniendo la integridad de quinta generación.

John Hill