Los aviones retirados Sentinel de la RAF serán vendidos al Ejército de Estados Unidos.

La flota británica de aviones Sentinel retirados va a ser vendida al ejército estadounidense y llevada a Estados Unidos después de que se realicen trabajos para hacerlos volar de nuevo.

Una fuente del equipo que debía desguazar los aviones dijo anoche:

«El Ministerio de Defensa del Reino Unido ha aceptado una oferta conjunta de Raytheon USA/Bombardier. Esto implicará que hagamos que el avión sea volable de nuevo para ir a Estados Unidos». Se rumorea que el cliente final es el Ejército de Estados Unidos».

Se entiende que gran parte de los sistemas ya han sido desmontados para preparar el desguace. Cuando se preguntó qué trabajo se estaba haciendo en ellos en el Reino Unido, dijeron:

«Ya se ha empezado a trabajar para hacerlos aptos para el vuelo. Lo justo para que puedan cruzar el charco. Nada que ver con la parte de la misión».

Es razonable suponer que se trabajará en Estados Unidos para proporcionar sistemas de misión nuevos o actualizados.

La medida es un tanto controvertida, ya que el Ministerio de Defensa informó previamente que los aviones se venderían para desguace y «no para su reutilización». Según el Ministerio de Defensa en un aviso de venta potencial el año pasado:

«La Autoridad de Ventas de Equipamiento de Defensa (DESA) invita a las empresas interesadas en ser consideradas para recibir una Invitación a Licitar (ITT) con respecto a la propuesta de venta de la aeronave para el desguace con el fin de recoger todas las partes reutilizables para su posible reventa, reciclaje o eliminación y el desmantelamiento final y la eliminación de las plataformas restantes. Hay que tener en cuenta que estos aviones no están destinados a la reutilización».

Parece que el Ministerio de Defensa ha cambiado de opinión sobre este último punto.

¿Qué hacía el Sentinel?

La aeronave, descrita en el sitio web de la Real Fuerza Aérea (RAF) como «el sistema de vigilancia aérea de largo alcance más avanzado del mundo», proporcionaba a las fuerzas armadas británicas una vigilancia del campo de batalla de largo alcance y amplia zona, proporcionando información de inteligencia y seguimiento de objetivos. La aeronave había sido desplegada operativamente en apoyo de las operaciones en Afganistán, Libia y Mali, y fue desplegada en apoyo de las operaciones británicas y de la Coalición en Irak y Siria.

La flota de Sentinel R1 era un activo C4ISTAR clave para las fuerzas armadas británicas. Operado por el No5 Army Cooperation Sqn de la Royal Air Force, el sistema Airborne Stand-off Radar incorpora componentes terrestres enlazados con el potente radar de vigilancia activo de barrido electrónico del avión, el sistema incluía un indicador de objetivos móviles y era capaz de generar imágenes de radar de apertura sintética, para lo que la Royal Air Force denominó «conocimiento de la situación sin precedentes».

Las imágenes se transmiten por enlaces de datos seguros a las estaciones terrestres en todos los niveles de mando y control. Al operar a gran altura y a distancias considerables, la plataforma de radar es capaz de permanecer sobre un territorio seguro al tiempo que proporciona un excelente «ángulo de visión» de la zona objetivo.

¿Por qué se retiró el Sentinel?

Oficialmente, el avión fue desechado «debido a su obsolescencia», ya que el Ministerio de Defensa afirmó que la aeronave era «cada vez más obsoleta y se enfrentará a crecientes problemas de fiabilidad a medida que pase el tiempo». Se estaba quedando obsoleto porque no se gastaba el dinero en actualizarlo.

Jeremy Quin, ministro de Adquisiciones de Defensa del Ministerio de Defensa, llegó a afirmar que Sentinel se introdujo en 2008 a sabiendas de que a mediados de la década de 2010 sería necesaria una importante actualización del equipo.

«La Revisión de la Defensa de 2010 canceló esta actualización prevista y adelantó la fecha probable de retirada del servicio. El SDSR 2015 determinó que Sentinel debía mantenerse durante un período adicional y fijó una nueva fecha de retirada del servicio en marzo de 2021. Si bien se realizaron algunos trabajos en los equipos de a bordo, no se llegó a una actualización completa del sistema. El radar y el sistema de misión son ahora cada vez más obsoletos y se enfrentarán a problemas de fiabilidad cada vez mayores a medida que pase el tiempo. Mantener la capacidad habría requerido un importante gasto de actualización».

Sin embargo, el Reino Unido nunca encontró ese dinero, ni modernizó el Sentinel.

El analista de defensa Howard Wheeldon declaró que el Ministerio de Defensa debería haber encontrado el dinero para la modernización del avión.

«El hecho de que Sentinel necesitara una mejora de sus capacidades no debería haber sido la razón de su retirada prematura. El ISTAR sigue siendo uno de los elementos, si no el más importante, de la capacidad del poder aéreo, por lo que es inaceptable que se produzca un vacío [de capacidad]. La decisión de desechar la capacidad de Sentinel no sólo es una de las peores que surgieron de la SDSR 2015, sino que también es la que creo que el Reino Unido muy probablemente llegará a lamentar. La falta de una capacidad tan importante, y sin un reemplazo inminente en perspectiva, es peligrosa y mal aconsejada.»

¿Para qué lo utilizará Estados Unidos?

Por el momento se desconoce, pero la aeronave es casi idéntica a las imágenes conceptuales utilizadas para representar el sustituto del E-8 JSTARS.

Sin embargo, durante la presentación del presupuesto estadounidense de 2019 se anunció que las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos no seguirán adelante con un avión de sustitución del E-8C. En su lugar, la financiación del programa de recapitalización del JSTARS se ha desviado para pagar el desarrollo de un sistema avanzado de gestión de la batalla compuesto por una red de sensores conectados a un sistema de mando y control en tierra.

George Allison