Encuentran grietas en dos aviones cisterna KC-46A Pegasus destinados a la Fuerza Aérea de EE.UU.

En 2011, compitiendo con Airbus Defence & Space [ex-EADS] en la licitación lanzada por la Fuerza Aérea estadounidense para adquirir 179 nuevos aviones cisterna, Boeing asumió el riesgo de ofrecer un generoso descuento para imponer el KC-46A Pegasus, que sólo existía en forma de concepto. Y esto a pesar de que el contrato notificado por el Pentágono era a precio fijo, lo que significa que cualquier coste adicional correría a cargo del fabricante.

Cableado defectuoso, fugas de combustible “excesivas”, problemas con el sistema de cámaras utilizado para monitorizar el reabastecimiento en vuelo [RVS – Remote Vision System], defectos de calidad en los primeros aviones entregados, con dos años de retraso, a la Fuerza Aérea estadounidense, problemas mecánicos con el brazo de reabastecimiento, etc. El desarrollo del KC-46A no estuvo exento de dificultades. A 1 de marzo de 2023, Boeing ya había tenido que pagar 7.000 millones de dólares para intentar volver a poner en marcha este programa. Y aún no ha terminado.

En enero, al presentar sus resultados del cuarto trimestre de 2024, Boeing indicó que esperaba gastos adicionales de 1.700 millones de euros solo para la rama “defensa”, incluidos 800 millones para el KC-46A Pegasus.

Además, debido a problemas de lenta solución, como los que afectan al correcto funcionamiento del RVS, los 89 KC-46A Pegasus entregados a la Fuerza Aérea tienen una tasa de disponibilidad muy por debajo de los objetivos.

Según el último informe del director de Pruebas y Evaluación Operacionales [DOT&E] del Pentágono, la tasa de “capacidad de misión” del KC-46A [el tiempo durante el cual un avión es capaz de realizar al menos una de sus misiones principales] ha caído un 24% durante 2024, mientras que se había situado en el 63% un año antes.

“El programa sigue padeciendo tiempos de reparación y mantenimiento excesivamente largos, debido a problemas con el suministro de piezas necesarias para las reparaciones”, puntualizó.

Dicho esto, cuando se resuelve un problema, surge otro. Como en julio, cuando apareció una nueva deficiencia de categoría 1, es decir, una que podía provocar la pérdida de la aeronave. En esta ocasión, se encontró que vibraciones excesivas a nivel de la bomba de combustible podrían dañar el sistema de muestreo de aire del motor, que se utiliza para presurizar la cabina o abastecer los subsistemas de enfriamiento. Se había encontrado una solución “a corto plazo” para remediar este problema.

Pero Boeing definitivamente no ha llegado al final de sus problemas. De hecho, según informaciones de medios cercanos a la empresa, se han descubierto grietas en dos de los cuatro KC-46A Pegasus que serán enviados a un “centro de entrega militar”.

El fabricante “está tomando medidas para detener temporalmente las entregas hasta que comprendamos la causa raíz e implementemos un plan de acción correctivo efectivo”, dijo la Fuerza Aérea estadounidense, que al mismo tiempo inspeccionará los 89 aviones que ya le han sido entregados. “Si se detectan grietas”, los aparatos serán “reparados antes de volver a volar”, se tomó la molestia de precisar.

Las grietas que afectaron a ambos aviones fueron encontradas por Boeing en “estructuras primarias y secundarias”. Mientras tanto, “estamos trabajando estrechamente con el cliente para evaluar un posible problema en el avión KC-46A y mitigar cualquier impacto potencial en la flota y los aviones en producción”, aseguró el fabricante.

Laurent Lagneau