Francia vende sus últimos KC-135 a la empresa estadounidense de reabastecimiento comercial Metrea.
El pasado viernes se anunció que la Fuerza Aérea Francesa había vendido el último avión de su flota de aviones cisterna KC-135 Stratotanker al operador comercial de reabastecimiento aéreo Metrea, con lo que su flota de este tipo pasa de cuatro a dieciocho aeronaves. “Metrea ha acordado adquirir los catorce aviones cisterna C-135 de la FASF, incluidas las variantes KC-/C-135FR y KC-/C-135RG”, dice el comunicado oficial.
Los once primeros aviones KC-135FR fueron entregados a la compañía en junio.
Los cuatro KC-135 originales de Metrea fueron adquiridos a las Fuerzas Aéreas de la República de Singapur en 2020. Esos cuatro también fueron retirados para hacer sitio a los más nuevos A330 MRTT.
Modernización de la flota
La venta se produce cuando el Armée de l’air et de l’espace está en proceso de retirar sus anticuados aviones cisterna Stratotanker para sustituirlos por los flamantes aviones cisterna Airbus A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT). Francia ha operado una flota mixta de aviones cisterna C-135FR, KC-135RG y KC-135FR desde 1964. La desinversión de este tipo de aviones comenzó en 2022, siendo los C-135FR los primeros en desaparecer.

El primer avión francés A330 MRTT, conocido como “Phénix” en el servicio francés, se entregó al servicio en 2018. Se han encargado catorce aviones en total y se espera que las entregas finalicen en los próximos dos años. Curiosamente, Francia también pretende dotar a sus nuevos aviones de un conjunto de misiones de mando y control (C2) con el objetivo de permanecer “conectados en cualquier circunstancia, incluidos entornos atascados y condiciones meteorológicas extremas”. En el comunicado de prensa, Airbus afirma: “Estas nuevas capacidades convertirán al A330 MRTT francés en un nodo de retransmisión de comunicaciones de gran ancho de banda, con capacidades de mando y control, y construirán el peldaño de la integración del A330 MRTT en la futura nube de combate aéreo dentro del FCAS (Future Combat Air System)”. El FCAS es el “sistema de sistemas” europeo que permitirá a diferentes tipos de aviones, incluidos los cisterna, los de combate y otros, trabajar juntos y compartir información en un entorno disputado.

Anteriormente, se informó de las pruebas de reabastecimiento automático del A330 MRTT, que podrían convertir al operador de la pluma en un “monitor” en lugar de un “operador”. Las pruebas originales se realizaron en 2020 con un A310 MRTT y un F-16 Fighting Falcon portugués. Las últimas pruebas se realizaron entre un F-15SG de las Fuerzas Aéreas de la República de Singapur y un A330 MRTT en 2023.
Francia es uno de los muchos países que operan este tipo de avión, entre ellos el Reino Unido, Australia, Corea del Sur, los Emiratos Árabes Unidos y otros países de todo el mundo.
Reabastecimiento aéreo comercial
Metrea ha cosechado éxitos recientemente realizando misiones de reabastecimiento en vuelo para las Fuerzas Aéreas y la Marina estadounidenses. El año pasado, en 2023, alcanzaron varios hitos, como el repostaje de dos cazasubmarinos P-8A Poseidon de la Marina estadounidense, el repostaje de un E-3 Sentry y un RC-135 Rivet Joint de la USAF (la primera vez que la USAF utilizó un avión cisterna civil), y el repostaje de un vuelo de A-10 durante un ejercicio.
Metrea, anteriormente conocida como Meta Aerospace, tiene su sede en Washington D.C. y está presente en otros lugares de Estados Unidos, así como en Gran Bretaña, en toda la Unión Europea y en Singapur.

Sin embargo, Metrea no está sola en el sector, ya que su competidor Omega (que vuela con aviones cisterna KDC-10 y KC-707) también ha estado trabajando con el Departamento de Defensa.
El reabastecimiento aéreo comercial ha adquirido una gran importancia para el Departamento de Defensa a medida que jubila su flota de KC-10A Extenders (el último de los cuales se espera que desaparezca a finales de septiembre de 2024) y reduce su flota de KC-135R/T Stratotankers en favor de los nuevos y más grandes KC-46A Pegasus. Las Fuerzas Aéreas estadounidenses han retirado sus aviones cisterna más rápido de lo que los están sustituyendo y ahora utilizan operadores comerciales tanto para ejercicios como para el arrastre de cazas.
En los próximos meses y años, tras la jubilación del KC-10, es difícil imaginar que Metrea y Omega no sigan ocupadas.

Andrew Stover