Hermeus publica imágenes del Quarterhorse el primer vehículo de vuelo hipersónico.

El desarrollador estadounidense de vuelos hipersónicos está avanzando hacia la salida inaugural de su primer vehículo con capacidad de vuelo, el subsónico Quarterhorse Mk 1, que servirá como base para un futuro avión hipersónico. 

Hermeus ha publicado nuevas imágenes de su avión Quarterhorse Mk 1 de alta velocidad con motor a reacción, dando otro pequeño paso hacia el objetivo de la empresa emergente con sede en Atlanta de producir el primer avión hipersónico reutilizable del mundo.

El avión no tripulado Mk 1 se convertirá en el primer avión producido por Hermeus en surcar los cielos durante las pruebas de vuelo en la base de la Fuerza Aérea Edwards programadas para finales de este año, que tienen como objetivo demostrar que puede realizar despegues y aterrizajes de alta velocidad de forma segura.

Hermeus busca en última instancia construir dos tipos de aviones hipersónicos producidos en masa: un dron multimisión para el mercado de defensa llamado Darkhorse y un avión de pasajeros conocido como Halcyon, capaz de volar de Nueva York a Londres en 90 minutos.

Pero por ahora, mientras la compañía presenta el Quarterhorse Mk 1, también tiene la intención de presentar al Pentágono la próxima versión del Quarterhorse, una versión supersónica más rápida del Mk 2 que se lanzará en 2025, como su primer producto.

“Estamos construyendo una capacidad que ciertamente llena algunos vacíos, y creo que tener una capacidad operativa antes que el Darkhorse, como un par de años antes, realmente ayuda [al Pentágono]”, dijo el fundador y CEO de Hermeus, AJ Piplica, en una entrevista con Breaking Defense.

Piplica se negó a comentar si Hermeus propondrá el Quarterhorse Mk 2 para el programa Replicator del Pentágono, que busca desplegar miles de sistemas no tripulados en dos años, o para el programa de aviones de combate colaborativos de la Fuerza Aérea que apunta a construir aviones no tripulados autónomos que serán dirigidos por pilotos de combate. (Hermeus no está entre los primeros cinco principales que participan en las primeras etapas del proyecto de aviones de combate colaborativos de la Fuerza Aérea).

Sin embargo, Hermeus considera al Quarterhorse Mk 2 —considerado por la compañía como “el primer avión no tripulado de alto Mach construido específicamente para el mundo”— como una oferta única entre los sistemas actualmente operados por el ejército de los Estados Unidos, como el RQ-4 Global Hawk y el MQ-9 Reaper, que operan a velocidades subsónicas.

La incursión de la empresa Hermeus en el campo de los aviones no tripulados de alta velocidad no es el único. Recientemente, la empresa emergente Anduril presentó una plataforma impulsada por cohetes subsónicos de alta potencia que actuará como sistema de defensa aérea, y la empresa de vuelos a mayor altura Stratolaunch planea realizar su propio vuelo de prueba de un vehículo hipersónico recuperable a finales de este año.

Un camino hacia velocidades hipersónicas

Como puente hacia las aeronaves hipersónicas que viajan a velocidades superiores a Mach 5, la compañía planea construir cuatro vehículos de prueba Quarterhorse, que culminarán en el avión Mk 3 que, según los ejecutivos de Hermeus, volará más rápido que las velocidades de Mach 3,3 registradas por el legendario avión espía SR-71 construido por Lockheed Martin.

Paralelamente, Hermeus está desarrollando su sistema de propulsión Chimera II, que se probará a bordo del Quarterhorse Mk 3 y se producirá en masa para Darkhorse.

El Chimera II utiliza un motor Pratt & Whitney F100 como base, pero reemplaza el postquemador por un postquemador estatorreactor y modifica el motor con un preenfriador y un sistema de derivación fabricados en casa, dijo Piplica.

El avión Mk 1, propulsado por un motor General Electric J85 y operado por control remoto, es una nave subsónica y será sometido a pruebas de subsistemas, estación terrestre, operaciones y factores humanos antes de realizar su primer vuelo a finales de este año.

Piplica reconoció que Hermeus inicialmente esperaba conseguir que un avión despegara en 2023, pero dijo que la compañía “reformuló” sus planes para realizar pruebas adicionales con su Quarterhorse Mk 0, que completó pruebas de carrera en pista de forma remota en noviembre.

En el caso del avión Mk 1, “los requisitos se fijaron en septiembre del año pasado y hoy se presenta unos 200 días después”, dijo Piplica. “Es un ritmo de desarrollo que no hemos visto en este país desde hace mucho tiempo”.

El avión Mk 2 del año próximo pasará a utilizar el motor F100 utilizado por el F-15 y el F-16, lo que le permitirá volar a velocidades supersónicas. El motor se modificará con el preenfriador construido por Hermeus, que está diseñado para permitir que el motor alcance velocidades más altas que las que había logrado anteriormente el F100, dijo Piplica, pero no se instalará un motor Chimera II completo en Quarterhorse hasta el Mk 3.

Piplica dijo que Hermeus podría fabricar alrededor de “una docena” de drones Mk 2 por año en sus instalaciones actuales en Atlanta, pero tendrá que expandirse si recibe una “clara señal de demanda” de que el Departamento de Defensa quiere comprar más. Mientras tanto, la compañía está “construyendo las relaciones de la cadena de suministro” que serán necesarias para comenzar a producir drones Mk 2 si el Pentágono firma como cliente.

El Departamento de Defensa no ha revelado públicamente un programa registrado para un avión hipersónico, pero ha realizado varias inversiones en Hermeus mientras desarrolla Quarterhorse.

En 2021, la Fuerza Aérea le otorgó a Hermeus un contrato de tres años por 60 millones de dólares, financiado conjuntamente para construir y probar tres aviones Quarterhorse, así como para probar en vuelo un sistema de propulsión hipersónico reutilizable. En ese momento, los líderes de la Fuerza Aérea dijeron que un avión hipersónico construido comercialmente podría tener viabilidad para el ejército estadounidense como avión de transporte o de vigilancia.

En virtud de un contrato firmado en noviembre pasado con la Unidad de Innovación de Defensa del Pentágono, el Quarterhorse participará en pruebas para la iniciativa de Capacidades de Pruebas Aéreas Hipersónicas y de Alta Cadencia (HyCAT) de la DIU, que busca aumentar la capacidad de pruebas de vuelo de alta velocidad del departamento.

El Departamento de Defensa está interesado en aviones hipersónicos reutilizables, ya que permitirían al ejército estadounidense realizar misiones de vigilancia y ataque mucho más rápido que su actual flota de bombarderos, dijo James Weber, director principal de hipersónicos del departamento, durante una audiencia en el Congreso a principios de este mes.

Sin embargo, “hay mucho trabajo que tenemos que hacer en el mundo de la ciencia y la tecnología para abordar los materiales y estructuras para aviones hipersónicos reutilizables”, dijo.

Valerie Insinna