La Fuerza Aérea de EE.UU. quiere convertir el KC-135 Stratotanker en un avión de reabastecimiento no tripulado.
En 2011, el Pentágono seleccionó a Boeing para entregar 179 nuevos aviones cisterna KC-46A destinados a sustituir a los antiguos KC-135 Stratotanker y KC-10 Extender de las Fuerzas Aéreas estadounidenses (USAF). Se trataba de la primera fase de un proyecto que iba a incluir otras dos, denominadas KC-Y y KC-Z.
Sin embargo, el año pasado se modificó el proyecto, reduciéndose la ambición de la fase KC-Y [con la compra prevista de sólo 75 aviones adicionales] para acelerar la fase KC-Z, ahora denominada NGAS, por Next-Generation Air Refueling System (Sistema de Reabastecimiento Aéreo de Nueva Generación), cuyo objetivo es desarrollar un avión cisterna de nueva generación capaz de operar en entornos disputados.
¿El contrato que acaba de notificar el Pentágono tiene por objeto preparar este programa? El 13 de febrero, Merlin Labs anunció que colaboraría con el Air Mobility Command [AMC] y el Air Force Materiel Command [AFMC] para transformar el KC-135 Stratotanker en un avión cisterna no tripulado. Esta será “una capacidad sin precedentes” para la USAF, dijo.
La solución elegida se basa en el software “Merlin Pilot”, capaz de pilotar un avión, incluso en condiciones turbulentas, desde el despegue hasta el aterrizaje. Al menos, éste era el objetivo anunciado en 2022, cuando se iba a probar a bordo de un Hércules C-130J. Por aquel entonces, esta tecnología aún no era capaz de detectar obstáculos en una pista… ni de comunicarse con los controladores aéreos. Así que la presencia de un piloto humano a bordo era esencial.
Para el KC-135 Stratotanker, Merlin Labs adoptará un enfoque por fases, empezando por reducir la carga de trabajo de la tripulación, que suele estar formada por al menos un piloto, un copiloto y un operador de reabastecimiento. “A medida que el sistema adquiera experiencia y confianza, allanará el camino para las operaciones autónomas no tripuladas del KC-135”, explica la empresa.
En la actualidad, la USAF dispone todavía de 377 KC-135, con una edad media de más de 60 años. En diciembre, a través de la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2024 [NDAA], el Congreso suspendió su sustitución hasta que se aclararan las intenciones del Pentágono respecto a los NGAS.
En cualquier caso, el número de aviones en servicio permitirá a Merlin Labs recoger un importante volumen de “datos operativos”, lo que, según ella, “hará progresar considerablemente nuestros sistemas de automatización avanzada, con la posibilidad de vuelo autónomo en formación cerrada”.
Las Fuerzas Aéreas francesas han sustituido los C-135/KC-135 de las Fuerzas Aéreas Estratégicas por 12 A330 MRTT (pronto serán 15). Este avión Airbus es el primero de su clase certificado para el reabastecimiento automático en vuelo.
Laurent Lagneau
