La marina de EE.UU. busca deshacerse del USS Long Beach, el primer crucero de propulsión nuclear del mundo
Más de tres décadas después de dar de baja al USS Long Beach, la US Navy finalmente se prepara para deshacerse de lo que queda del primer buque de combate de superficie de propulsión nuclear del mundo. El crucero, al que ya se le ha retirado su característica superestructura cuadrada, así como las secciones de proa y popa, ha estado amarrado en el astillero naval y centro de mantenimiento intermedio de Puget Sound desde su baja en 1995.
Tras un largo proceso para determinar qué hacer con el Long Beach, la Marina hizo un llamamiento el miércoles a las empresas dispuestas y capacitadas para llevar a cabo la operación, sumamente compleja y prolongada, de transportar, desmantelar, desmilitarizar y desechar lo que alguna vez fue un buque de 220 metros de eslora y 15.540 toneladas de desplazamiento, incluyendo sus dos reactores sin combustible. El Long Beach fue botado en 1959 y puesto en servicio dos años después.
Esta es apenas la segunda vez que la Marina opta por seleccionar un astillero comercial para desmantelar un buque de guerra de propulsión nuclear. La primera fue el ex USS Enterprise, el primer portaaviones de propulsión nuclear del mundo, de la misma época que Long Beach. Deshacerse de buques de propulsión nuclear es mucho más complejo y costoso que deshacerse de los de propulsión convencional debido a todos los riesgos radiológicos, incluso mucho después de que se hayan retirado los reactores.
La decisión de seguir adelante con el proceso de desmantelamiento del Long Beach se produjo después de que una Evaluación Histórica de Buques Navales (NVHE, por sus siglas en inglés) realizada en abril determinara que el barco no cumplía los requisitos para ser incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos (NRHP, por sus siglas en inglés), a pesar de su historia como el primer buque de combate de superficie en tener propulsión nuclear y su servicio en combate que abarcó desde la Guerra de Vietnam hasta la Operación Tormenta del Desierto.
Según la NVHE, «el buque fue desactivado en 1994 y remolcado a los astilleros de Newport News, donde se retiró toda la superestructura y se desmantelaron los reactores». «Tras finalizar estos trabajos en el invierno de 1995, el casco fue remolcado a través del Canal de Panamá hasta Puget Sound, donde ha permanecido a la espera de ser reciclado».
En 2012, el barco fue vendido como chatarra.
“El Long Beach contaba con 10.000 toneladas de acero, 300 millas de cable eléctrico y 450 toneladas de aluminio, lo que le valió el indicativo de radio ‘Alcoa’, en honor al fabricante de aluminio del mismo nombre”, informó Reuters en aquel momento.
“Más de una docena de chatarreros han manifestado interés en participar en la subasta en línea a sobre cerrado del casco, que contiene más de 7,35 millones de libras (3,33 millones de kg) de acero, aluminio y cableado de cobre, equipamiento de cocina, mesas, sillas, taquillas y literas”, declaró Tom Burton, presidente de Government Liquidation, al medio de comunicación.
“Es un proceso de dos años, pero podría tardar entre 18 y 26 meses”, dijo Burton. “Lo que queda es un casco inerte”.
Aún no está claro qué sucedió con esa venta de chatarra.
El astillero naval de Puget Sound completó posteriormente en 2015 una intervención de conservación del casco de alcance limitado que resultó en la eliminación de la proa y la popa, según los registros del NVHE. Finalmente, se decidió no conservar el buque incluyéndolo en el Registro Nacional de Lugares Históricos (NRHP) porque, según la revisión, «se han realizado importantes modificaciones en el diseño que no conservan el diseño histórico de la embarcación (pérdida de la superestructura y elementos principales del casco)». «Se han perdido características distintivas de un buque de guerra de la Marina de los Estados Unidos como el armamento principal, la superestructura, la proa y la popa. No evoca la estética de un buque de guerra de la US Navy del siglo XX».
Además, el plazo de 60 días para que las partes interesadas presentaran sus comentarios expiró a principios de este mes sin que se haya recibido respuesta.
Una vez superados todos los obstáculos para la destrucción definitiva, la US Navy organizará una jornada informativa para la industria los días 24 y 25 de junio en Washington, D.C., dirigida a las empresas interesadas en obtener más información sobre el desmantelamiento final del USS Long Beach.
Howard Altman
