La OTAN adjudica a Airbus, Leonardo y Lockheed contratos relativos al concepto de helicóptero de nueva generación.

La OTAN ha adjudicado a Airbus, Leonardo y Lockheed Martin tres contratos para la nueva generación de helicópteros (NGRC, Next Generation Rotorcraft Capability), abriendo así el camino para que los fabricantes estudien «posibles conceptos de plataformas integradas», ya que la Alianza aspira a suministrar una nueva clase de helicópteros militares de elevación media entre 2035 y 2040.

Se espera que los tres contratistas «identifiquen y exploten tecnologías de vanguardia para satisfacer las capacidades operativas y de apoyo del NGRC, además de buscar la innovación en los procesos digitales de diseño y desarrollo y en los materiales y la fabricación avanzados», señaló la OTAN en un comunicado.

La adjudicación de los nuevos contratos lanza formalmente la línea de esfuerzo del Estudio Conceptual 5 del NGRC, dedicada a las capacidades rotatorias de elevación media. Aunque la OTAN no ha compartido el valor exacto de los contratos, los documentos de licitación anteriores indicaban que cada uno de ellos está valorado en 5,7 millones de euros (6,2 millones de dólares).

Al acusar recibo de la adjudicación del contrato, Airbus declaró que había sido seleccionada por la OTAN para «dirigir un estudio de concepto… en virtud del cual los participantes aúnan esfuerzos para trabajar en el diseño, desarrollo y entrega de un helicóptero polivalente medio».

El fabricante europeo también compartió que se asociará con Collins Aerospace de RTX, Raytheon y MBDA para el proyecto, que durará 13 meses e implicará dos «conceptos integrados» de futuros helicópteros militares.

Francia, Alemania, Irlanda, Italia, Reino Unido y Estados Unidos participan en el estudio dirigido por Airbus a través de diferentes empresas asociadas. Se espera que cada socio contribuya al diseño del helicóptero, la integración de sistemas, la conectividad, las armas y los efectores, la aviónica y los sensores.

Profundizando en algunos de los aspectos técnicos del trabajo conceptual, Airbus también señaló que se buscará una «plataforma modular y multimisión» capaz de cumplir las normas de interoperabilidad de la OTAN. Además, se dará prioridad a un «alto grado» de conectividad y a sistemas de comunicación «resistentes».

Bruno Evan, consejero delegado de Airbus Helicopters, declaró: «Estamos convencidos de que en Airbus Helicopters contamos con las soluciones rentables, de alto rendimiento y operativamente eficientes para la próxima generación de helicópteros militares», sin revelar en qué plataforma se basará el fabricante para el trabajo conceptual.

La empresa ha dicho a menudo que podría ofrecer un derivado del demostrador Rapid and Cost-Efficient Rotorcraft (RACER) para NGRC, actualmente en desarrollo como aeronave aeroespacial civil alineada con el proyecto europeo de investigación Clean Sky 2.

Según la documentación de la empresa Airbus, el RACER ha sido «optimizado» para volar a una velocidad de crucero de más de 400 km/h (248,5 mph), y «pretende lograr el mejor compromiso entre velocidad, rentabilidad y rendimiento de la misión».

Al recibir el contrato de concepto, Andy Adams, vicepresidente de Future Vertical Lift en Sikorsky, propiedad de Lockheed Martin, dijo en un comunicado que la compañía «está lista para diseñar un prototipo de helicóptero para el estudio de concepto NGRC de la OTAN para apoyar la defensa y la disuasión para un entorno global en constante cambio.»

Sikorsky utilizará un diseño de helicóptero de alta velocidad y compuesto coaxial X2 como base de su enfoque del trabajo conceptual.

El X2 fue la espina dorsal de los helicópteros SB>1 Defiant y Raider X, que en su día formaron parte de las adquisiciones del Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) y el Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) del Ejército estadounidense. El Defiant perdió frente al tiltrotor V-280 de Bell el programa de largo alcance, mientras que el FARA finalizó abruptamente sin adjudicación de contrato en febrero.

Al facilitar detalles sobre los socios de la cadena de suministro relacionados con el trabajo conceptual, Lockheed Martin señaló que un «Grupo Industrial Europeo» que incluye a: BAE Systems, ELT Group, ESG Elektroniksystem-und Logistik GmbH, GE Aerospace, Hellenic Aerospace Industry, Kongsberg, Liebherr-Aerospace Lindenberg GmbH, MAGroup, Malloy Aeronautics, SAFRAN, Rheinmetall y TERMA.

«Este grupo industrial proporcionará información sobre cómo sus productos militares de primera clase pueden apoyar el enfoque del concepto de plataforma integrada X2 para mejorar las capacidades de la OTAN y proporcionar una solución de helicóptero de nueva generación», añadió Lockheed.

En un comunicado, Gian Piero Cutillo, director general de Leonardo Helicopters, afirmó que su empresa trabajará con un equipo que incluye a Bell, General Electric, Hensoldt, Leonardo DRS, MBDA Italia, NLR, Rolls Royce y Safran.

«Los requisitos establecidos en la iniciativa NGRC implican capacidades que se conseguirían mejor con una arquitectura de helicóptero rápida, que también incluya alta velocidad y largo alcance. Nuestra propuesta se desarrollará en torno a estudios conceptuales de tiltrotores avanzados, aprovechando la sólida y consolidada experiencia del equipo del consorcio Leonardo», declaró Cutillo. «El equipo se compromete a ofrecer soluciones conceptuales sólidas para cumplir los requisitos operativos expresados por la OTAN».

Tim Martin