Los retrasos en las entregas del F-35 frenan los planes de renovación de las fuerzas aéreas europeas.

Las interrupciones en las entregas del F-35 Joint Strike Fighter están creando quebraderos de cabeza a los compradores europeos, ya que algunos países se enfrentan a un posible déficit de capacidad y a retrasos en la formación de pilotos e ingenieros de mantenimiento.

Dinamarca está estudiando la forma de hacer frente al retraso en el calendario de entregas, incluida la posibilidad de tomar prestados o comprar aviones a otros usuarios del F-35. Noruega ha declarado que existe el riesgo de que se retrase la plena capacidad operativa de su flota de F-35.

Las entregas del F-35 están en suspenso mientras Lockheed Martin lucha por completar una actualización conocida como Technology Refresh 3, prevista inicialmente para el verano de 2023. Aunque la empresa sigue apuntando al segundo trimestre para la aceptación del software TR-3, el tercer trimestre es un escenario más probable, dijo en enero el CEO de Lockheed Martin, Jim Taiclet.

Los retrasos amenazan con frustrar los planes de Dinamarca y Bélgica de sustituir sus flotas de cazas F-16 de más de 40 años de antigüedad. Dinamarca cuenta con cuatro F-35, de los 27 encargados, mientras que Bélgica tiene previsto recibir el primero de los 34 cazas furtivos a lo largo de 2024, un hito que ya se retrasó el año pasado.

“Estamos avanzando hacia la entrega de los primeros aviones configurados TR-3”, dijo Lockheed Martin en un comunicado, declinando decir cuándo los compradores europeos recibirán sus próximos aviones. “Las entregas a los clientes se informarán en función del calendario de pruebas del TR-3 restante”.

Dinamarca dijo la semana pasada que Lockheed Martin tiene como objetivo el TR-3 para alrededor de julio, pero se arriesga a retrasos. Es demasiado pronto para decir lo que significarían los retrasos, dijo el ministro de Defensa del país.

Por ahora, Dinamarca sigue realizando tareas operativas con aviones F-16, “pero si el retraso en la entrega del F-35 continúa, puede haber consecuencias”, dijo Hans Peter Michaelsen, analista militar independiente y ex mayor de la Real Fuerza Aérea Danesa.

El contratiempo se produce en un momento de gran tensión en Europa, tras la invasión de Ucrania por Rusia en 2022. Los aviones de combate de la OTAN interceptaron más de 300 veces el año pasado vuelos militares rusos, la mayoría sobre el mar Báltico, después de 570 intercepciones en 2022. El Reino Unido, Noruega, los Países Bajos e Italia han desplegado sus F-35 para misiones de vigilancia aérea sobre el Báltico y el norte del Atlántico.

El Ministerio de Defensa danés ha pedido al mando militar conjunto y a su organización de adquisiciones “que estudien una serie de opciones que podrían mitigar las implicaciones para el calendario de implantación del F-35 danés en caso de que se produjera un retraso”, señaló en un comunicado.

Las opciones incluyen la repatriación de algunos de los seis F-35 daneses estacionados actualmente en la Base Aérea Luke de EE.UU. para su entrenamiento, posiblemente con el apoyo de otras naciones para que la instrucción de los pilotos daneses pueda continuar. Otra posibilidad sería comprar o tomar prestados aviones de otros operadores de F-35.

“Si las entregas previstas del F-35 se retrasan hasta 2025 y los F-35 daneses no pueden retirarse temporalmente de la base Luke, preveo consecuencias operativas y de entrenamiento”, dijo Michaelsen. Aunque no espera que las tareas de Alerta de Reacción Rápida se vean afectadas, tener sólo cuatro aviones en Dinamarca podría complicar el mantenimiento del estado operativo para pilotos y técnicos.

El Ministerio de Defensa ha investigado si EE.UU. puede proporcionar más F-35 para entrenamiento, lo que permitiría a Dinamarca retirar aviones de la base Luke AFB para evitar un retraso en la creación de su capacidad de F-35, según el analista.

Noruega y los Países Bajos se enfrentan a una menor urgencia, ya que ya operan la mayor parte de su flota de F-35. La Real Fuerza Aérea Noruega retiró sus F-16 en 2022, y la Real Fuerza Aérea Holandesa tiene previsto hacer lo mismo en octubre.

Noruega dispone de “suficientes aviones para satisfacer las actuales necesidades operativas y de entrenamiento”, declaró Endre Lunde, asesor de la Agencia Noruega de Material de Defensa. “Al igual que Estados Unidos y otros socios del programa JSF, no recibiremos más aviones hasta que se haya encontrado una solución a los problemas actuales relacionados con las actualizaciones del TR-3”.

Noruega tiene 34 F-35 en el país y seis en EE.UU. para entrenamiento, de un total de 52 aviones encargados. La entrega de los aviones restantes, prevista inicialmente para 2023 y 2024, está aún por confirmar.

Holanda, por su parte, ha recibido 39 de sus 52 F-35, con ocho aviones en Estados Unidos para entrenamiento. El Ministerio de Defensa holandés declinó hacer comentarios antes de un informe de situación que se presentará al Parlamento a finales de este mes.

“Para Noruega y Holanda no preveo grandes consecuencias, ya que ambos países ya han alcanzado un estado operativo limitado con sus F-35, pero la fecha de pleno funcionamiento probablemente se deslizará hacia la derecha”, dijo Michaelsen. “Un retraso en la entrega para otros clientes europeos – Bélgica, Finlandia, Polonia y Alemania – probablemente significará que estos países tendrán que operar sus cazas antiguos durante un tiempo prolongado.”

Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. realizaron el primer vuelo de un F-35 en configuración TR-3 en enero de 2023. La actualización proporciona al F-35 más potencia de cálculo como base para las capacidades modernizadas del Bloque 4, incluidos nuevos sensores y capacidades mejoradas de guerra electrónica.

“Incluso después de la finalización de TR-3 esperamos que se necesitará algún tiempo para despejar el retraso de aviones no entregados”, dijo Lunde. “Nuestra expectativa actual, sin embargo, es que podremos recibir todos los aviones noruegos a finales de este año, o durante la primera mitad de 2025 como muy tarde”.

Esto repercutirá en las actualizaciones previstas de los aviones noruegos de configuración TR-2, cuyo impacto en el calendario aún no está claro, según Lunde. Los retrasos suponen un riesgo para alcanzar la plena capacidad operativa en 2025, aunque el principal riesgo para ese hito es la falta de personal de mantenimiento capacitado, dijo.

Para alcanzar la plena capacidad operativa, Noruega necesita tanto un número suficiente de estructuras aéreas como las capacidades del TR-3, incluida la integración del misil Joint Strike, según Lunde. El JSM es un misil de crucero desarrollado por Kongsberg y RTX, diseñado para ser lanzado desde el compartimento de armas interno del F-35.

Bélgica, que esperaba recibir sus dos primeros F-35 en 2023, dijo en diciembre que ahora cuenta con la entrega de ocho aviones para la formación de pilotos e ingenieros belgas a partir de este verano. Polonia también tiene previsto recibir su primer F-35 este año, tras encargar 32 aviones en 2020.

El Reino Unido ha recibido 35 aviones de los 48 previstos para finales de 2025, y en diciembre formó su segundo escuadrón para operar el F-35 Lightning II. Los 13 aviones previstos para finales del próximo año son de la configuración TR-3, y el Reino Unido está trabajando con la oficina del programa conjunto del F-35 para comprender el impacto del retraso.

“Actualmente no prevemos un déficit en la capacidad de construir la fuerza de Lightning del Reino Unido a plena capacidad operativa”, dijo el Ministerio de Defensa.

El Ministerio de Defensa danés ha declarado que no espera que los problemas afecten a la donación prevista de aviones F-16 a Ucrania, mientras que Noruega ha afirmado que los retrasos del F-35 no afectarán a la entrega de F-16 a socios internacionales, ya sea mediante venta o donación.

Rudy Ruitenberg