Vietnam podría estar a punto de comprar F-16 a EE.UU. en un golpe a China.

El acuerdo convertiría a Vietnam en el quinto gobierno de la región Asia-Pacífico en adquirir aviones de combate F-16, en un momento en que los ejércitos buscan reforzar sus capacidades en medio de las crecientes tensiones territoriales con China, gobernada por el presidente Xi Jinping.

Aunque el F-16 lleva en servicio casi cinco décadas y es superado por los cazas de quinta generación desplegados por China y socios estadounidenses como Japón y Corea del Sur, la variante mejorada Block 70/72 sigue siendo una opción capaz y rentable para las fuerzas que buscan un poder aéreo moderno a un precio más bajo.

Tras largas negociaciones, se espera que Vietnam compre al menos 24 F-16, según un informe publicado el viernes por 19FortyFive.

El sitio web de análisis de defensa con sede en Estados Unidos ha citado a múltiples fuentes de la industria de defensa estadounidense, así como a un antiguo funcionario del gobierno de Estados Unidos con conocimiento de las negociaciones, que habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del asunto.

Esto representaría el mayor acuerdo de defensa finalizado desde que Washington levantó su embargo sobre las ventas de armas letales a Hanoi en 2016.

Estados Unidos libró una larga y controvertida guerra contra el entonces Vietnam del Norte que terminó en 1975. En la actualidad, la flota de aviones de combate de Vietnam está compuesta principalmente por aviones rusos, como el Sukhoi Su-27 de cuarta generación, relativamente barato, y su variante mejorada, el Su-30MK2V.

La posibilidad de la venta fue adelantada por Reuters, que citó fuentes familiarizadas con las conversaciones que siguieron a la visita del expresidente Joe Biden a Vietnam en 2023 para elevar los lazos bilaterales a su máximo nivel diplomático.

El país del sudeste asiático ha tratado de equilibrar cuidadosamente su relación con la superpotencia vecina China —su mayor socio comercial— y con Estados Unidos, un importante socio comercial y contrapeso estratégico de Pekín en la región.

La disputa territorial entre Vietnam y China se centra en la superposición de reivindicaciones sobre elementos del mar de China Meridional, como las islas Paracel, que China arrebató al entonces Vietnam del Sur tras un enfrentamiento naval en 1974.

En marzo de 2024, China suscitó una inusual reprimenda pública de las autoridades vietnamitas tras declarar unilateralmente nuevas líneas de base territoriales en el golfo de Tonkín, que separa a los dos vecinos. Hanoi dijo que la medida violaba un acuerdo existente.

En octubre, Vietnam también condenó a las fuerzas chinas por abordar y agredir brutalmente a pescadores que faenaban cerca de las Paracels y apoderarse de sus capturas. Pekín rechazó la denuncia, afirmando que sus fuerzas habían actuado con moderación.

Cheng Hanping, investigador principal de la Universidad china de Nanjing, escribió en un reciente informe en coautoría: «Durante el primer mandato de Trump, el sudeste asiático no era un foco de atención de la política exterior estadounidense».

«Sin embargo, desde la era Trump 1.0, el gobierno estadounidense —sin lugar a dudas— ha continuado con su estrategia de contención hacia China, ha forjado alianzas estratégicas con naciones relevantes, incluidos algunos vecinos de China, para desarrollar y reforzar su relación, y ha intervenido activamente en algunas cuestiones de desarrollo regional para frenar el desarrollo económico y la influencia internacional de China.»

A principios de abril, la autogobernada isla de Taiwán recibió el primero de los 66 nuevos F-16 que ha encargado a Estados Unidos, que se suman a su flota actual de unos 140 aviones. Se espera que el resto se entregue por lotes hasta 2026.

El gobierno chino, que reclama el autogobierno de Taiwán como territorio propio, ha prometido unificarse con él —por la fuerza si es necesario—, ha condenado repetidamente la venta como una injerencia estadounidense en sus asuntos internos por la venta de aviones de combate para su autodefensa.

Mientras tanto, el Departamento de Estado de Estados Unidos ha aprobado la venta a Filipinas de 20 F-16 y equipo conexo por valor de casi 5.600 millones de dólares. De ser aprobada por el Congreso, se trataría de la mayor compra de material de defensa en la historia de Filipinas, en el marco de su modernización militar.

Este país, al igual que Vietnam, mantiene desde hace tiempo una disputa con Pekín sobre el Mar de China Meridional, que se ha hecho más polémica en los últimos años. China ha ampliado constantemente sus actividades navales, de guardacostas y paramilitares en la zona marítima de Filipinas, y durante los enfrentamientos ha utilizado medidas de fuerza como cañones de agua y maniobras de embestida.

Micah McCartney