El caza F-35 Lightning II gana seguidores en Europa mientras mira a Rusia.

En la batalla por salvar Ucrania, el F-35 Lightning II se perfila como ganador. Operando lejos del frente, patrullando el espectro electromagnético de la OTAN, el caza de quinta generación F-35 está a la altura de las expectativas, incluso a pesar de los difíciles retos operativos y de la cadena de suministro.

La propuesta de valor del F-35 sigue estando en gran parte oculta por el secretismo. Pero, desde la invasión rusa de Ucrania, las partes interesadas en el F-35 se han mostrado un poco más abiertas sobre el avión. Varios países europeos han echado un vistazo en tiempo real a las «tomas» más clasificadas de la plataforma y les ha gustado lo que han visto del F-35 hasta ahora.

Las ventas han sido rápidas. Después de que Suiza y Finlandia se comprometieran a adquirirlos, Alemania ha firmado un contrato de 35 F-35A, la República Checa ha adquirido 24, Grecia quiere 20 y, después de ver a los F-35 estadounidenses sobrevolando Europa del Este, Rumanía también tiene previsto adquirirlos. Más de 550 F-35 operarán en países de la OTAN de aquí a 2030, y Lockheed Martin tiene previsto terminar el F-35 número 1.000 a finales de año.

Hay sorpresas por todas partes. A pesar de su reputación de avión caro, el F-35 está superando a sus competidores en costes. Según los suizos, el F-35 costó 2.240 millones de dólares menos que los competidores, con un «precio fijo por contrato, incluso teniendo en cuenta la inflación».

El nuevo énfasis de Europa en la interoperabilidad a gran escala también está afianzando las ventas. En lugar de aliarse con su vecina Suecia, Finlandia se dirigió a la OTAN y eligió el F-35, más ampliamente adoptado, dando más valor a la fácil integración con una lista cada vez mayor de operadores de F-35 con base en Europa.

Para la OTAN, la respuesta europea a la invasión rusa de Ucrania, centrada en la vigilancia, ha puesto de manifiesto los avanzados sensores y las capacidades de fusión de sensores del F-35, un proceso secreto de recopilación de cantidades masivas de información y su posterior difusión segura por el espacio de batalla electrónico multinacional de la OTAN.

El rendimiento del F-35 en el campo de batalla europeo habla por sí solo, pero la rápida evolución de las tecnologías de consumo ha ayudado a los posibles usuarios a justificar mejor el avión. Con la irrupción de la IA de consumo, que ofrece al público toda una serie de ayudas para la toma de decisiones, soporte de contenidos y otros tipos de asistencia, la idea de que un ordenador pueda ayudar a un piloto a comprender mejor un campo de batalla complejo ya no es algo revolucionario. Puede que las partes interesadas lo disfracen de «guerra electrónica cognitiva», pero los responsables políticos en general ya están preparados para comprender que estas capacidades no son más que un hecho en la vida de los ejércitos modernos.

En el caso de la OTAN, donde ahora mismo la inteligencia procesable es la moneda de cambio, la capacidad del F-35 para acaparar grandes cantidades de información no ha hecho más que aumentar el apetito de la OTAN por el avión. Con cada vez más países acudiendo en masa a la plataforma, el F-35, a pesar de todos sus molestos problemas en la cadena de suministro, está funcionando excepcionalmente bien.

Los F-35 son cada vez más visibles

A medida que los F-35 van adquiriendo experiencia operativa en el mundo real, desplegándose y trabajando desde bases avanzadas más austeras, van superando el reto. Hace un año, cuando Rusia se embarcó en la invasión a gran escala de Ucrania, los F-35 estadounidenses se lanzaron al ataque, operando desde Estonia, Lituania y Rumanía. La Real Fuerza Aérea de los Países Bajos envió F-35 a Bulgaria.

Los resultados de estos despliegues están llegando, y el veredicto es positivo. El Air Force Times citó al coronel Craig Andrle, comandante del Ala de Caza 388, quien afirmó que «el avión siempre está detectando y recopilando información. Y lo estaba haciendo muy, muy bien».

Los cazas «fueron capaces de localizar e identificar emplazamientos de misiles tierra-aire y transmitir esa información» a sus compañeros de la OTAN, obteniendo datos electromagnéticos relevantes desde el punto de vista operativo para el campo de batalla moderno. Y ahora mismo se están desarrollando capacidades y armas aún más avanzadas para el F-35, con el fin de garantizar que siga estando por delante de la amenaza durante las próximas décadas.

En resumen, el F-35 está adquiriendo por fin experiencia en el mundo real, alejándose de los dudosos escenarios de entrenamiento y de los inadecuados y estériles campos de pruebas, donde las operaciones de las aeronaves están limitadas y los resultados son siempre cuestionables. Y aunque el F-35 no está participando directamente en Ucrania, está operando en segundo plano, en los márgenes, perfeccionando en silencio las técnicas básicas de recogida y tratamiento de datos que necesita para demostrar su futura relevancia en el campo de batalla.

Este tipo de experiencia operativa en el mundo real es exactamente lo que el F-35 necesitaba, sobre todo ahora que el avión sigue superando retos de fiabilidad y operatividad, afinando la cadena de suministro del avión para dar apoyo a una flota más madura y creciente de operadores multinacionales.

Craig Hooper