El ejército de EE.UU. amplía el entrenamiento de pilotos en el campo de pruebas virtual creado para el F-35

Oficiales de la Marina de Estados Unidos (USN) han desvelado que un campo de pruebas virtual creado originalmente para evaluar la eficacia de las misiones de los cazas Lockheed Martin F-35 Joint Strike Fighter también se utiliza silenciosamente desde 2022 para proporcionar a los pilotos de cazas estadounidenses e internacionales un entrenamiento avanzado que no puede reproducirse en el mundo real.

“Llevamos unos dos años entrenando a aviadores de F-35 y la señal de demanda está por las nubes, con casi todos los escuadrones operativos de F-35 de la Marina, el Cuerpo de Marines y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos buscando tiempo aquí, para exponerse a ese entorno de amenaza de alta fidelidad”, dice Blaine Summers, director del Entorno de Simulación Conjunta (JSE) de la División de Aeronaves del Centro Naval de Guerra Aérea (NAWCAD) en NAS Patuxent River en Maryland.

El entrenamiento único y realista que proporciona el JSE ya ha llevado al ejército estadounidense a añadir simuladores de cabina del F-22 al sistema. Los oficiales también están trabajando para poner en línea simuladores de Boeing F/A-18 Super Hornet, EA-18G Growler y Northrop Grumman E-2D Advanced Hawkeye.

“Hace sólo dos semanas, superamos los 1.000 pilotos de F-35 entrenados en este entorno”, afirma Summers.

El JSE, concebido en 2016 para proporcionar un lugar seguro en el que probar completamente los sensores y sistemas de misión clasificados del F-35, fue el obstáculo que retrasó la decisión de producción a pleno rendimiento del caza hasta el mes pasado, casi nueve años después de que entrara en funcionamiento por primera vez con el Cuerpo de Marines de Estados Unidos (USMC).

Pero incluso mientras NAWCAD se esforzaba por completar y validar el JSE, la idea de utilizar el espacio de batalla virtual como una ayuda de vanguardia para el entrenamiento de servicios conjuntos se afianzó, dice Summers.

A principios de 2022, pilotos instructores y alumnos del 6º Escuadrón de Armas de la Escuela de Armamento de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos (USAF), con sede en la base aérea de Nellis, cerca de Las Vegas, viajaron a NAS Patuxent River para utilizar el JSE en un amplio ejercicio de entrenamiento.

“Ejecutaron 32 misiones antiaéreas defensivas”, recuerda Summers. “Cada una de esas misiones consistía en ocho F-35 contra hasta 20 amenazas [adversarias]. Así que ocho aviones contra 20 aviones, 32 veces. Es algo inaudito. No podemos hacer eso en nuestros campos de tiro al aire libre. La mayoría de nuestros simuladores de gama baja no tienen la fiabilidad necesaria para conseguir ese tipo de rendimiento. Fue entonces cuando nació JSE for training”.

El JSE es un conjunto de simuladores en red situados en las instalaciones de NAWCAD en Patuxent River. Ocho cabinas de pilotaje de F-35, a las que ahora se suman cuatro cabinas de Lockheed Martin F-22, se encuentran dentro de cúpulas de 4,6 m de ancho, lo que proporciona a los pilotos un campo de visión de 300° y les sumerge en el entorno virtual.

Los pilotos se sientan en cabinas de pilotaje de F-35 y F-22 que “coinciden con las de los aviones reales hasta el número de pieza”, con todos los botones, pantallas, interruptores y sensores idénticos a los de los cazas reales, afirma Summers.

Las cabinas simuladas también ejecutan los programas de vuelo operativos reales de los cazas: “Código real del avión, reubicado en nuestro entorno”, subraya Summers.

En la gama digital JSE pueden simularse multitud de escenarios de misiones complejas, que incorporan miles de amenazas derivadas directamente de los últimos modelos de la comunidad de inteligencia estadounidense. Las aeronaves y armas adversarias, así como las amenazas electromagnéticas, infrarrojas y ciberespaciales, pueden integrarse en diversas combinaciones, simulando fuerzas enemigas y amigas.

Summers asegura que el JSE permite al ejército estadounidense exponer sus sistemas de armas y a sus aviadores a un entorno de amenazas bien informado, complejo y denso. “Simplemente, no podemos hacer [eso] en nuestros campos de tiro al aire libre porque no tenemos la cantidad de equipos, la cantidad de aviones o la complejidad de los sistemas”.

El JSE permite a los pilotos de cazas realizar ejercicios completos con aviones, armas y sensores mientras están fuera de la vista de los adversarios. Se trata de un enclave cerrado donde los aviadores de la USN, la USAF y el USMC pueden “ejecutar tácticas formales y experimentar con otras nuevas”, dice Summers.

La integración de los sistemas de armas en el JSE está a punto de ampliarse. Ahora se están añadiendo cabinas de F/A-18 y EA-18G, y este año se incorporarán cabinas de E-2D y puestos de trabajo tácticos, según Summers.

Los planes también prevén actualizaciones del JSE para dar cabida a plataformas futuras y emergentes, como el caza de sexta generación Next Generation Air Dominance, el bombardero furtivo Northrop Grumman B-21 y los drones autónomos conocidos como aviones de combate colaborativos.

El adiestramiento en el JSE ya forma parte del plan de estudios oficial de las escuelas de armamento de los servicios. Las instalaciones proporcionan entrenamiento previo al despliegue a los escuadrones de cazas de todo el ejército.

Para 2025, el ejército estadounidense tiene previsto integrar elementos del entorno digital en las instalaciones integradas de entrenamiento y pruebas de NAS Fallon (Nevada), sede del Programa de Instrucción Táctica de Cazas de Ataque de la USN, más conocido como TOPGUN.

En 2028, la USAF espera recibir un JSE completo de alta fidelidad con cabinas de F-35 y F-22 en su Centro Virtual de Entrenamiento y Pruebas de Nellis.

Se está realizando un esfuerzo para “llevar la capacidad del JSE y acercarla a las zonas de concentración de los combatientes”, afirma Summers. “Estamos trabajando para averiguar cómo conseguir que esta capacidad se reproduzca en diferentes instalaciones de la Armada y las Fuerzas Aéreas en todo el DoD”.

Los pilotos que se entrenan en el JSE comprenden su valor como el único entorno de entrenamiento “distinto de la guerra” que simula de forma realista cómo lucharían contra sus adversarios en un combate aéreo real, afirma Summers.

“A menudo, los operadores dicen que es la primera vez que se sientan en una cabina de mando y tienen una verdadera sensación de miedo”, añade. “Eso se debe a que la representación de la amenaza es de alta calidad. El operador del F-35 recibe advertencias visibles y audibles. Están siendo atacados con armas. Se les castiga si cometen errores tácticos”.

Jan Tegler