El parón de las actualizaciones del F-35 retrasará las próximas mejoras.

Los retrasos en la actualización tecnológica 3 del caza F-35 tendrán un efecto cascada que dificultará una importante modificación posterior del avión, según afirmó el jueves un significativo legislador de la Cámara de Representantes.

El representante Rob Wittman, republicano de Virginia, presidente de la Comisión de Servicios Armados de la Cámara de Representantes sobre fuerzas tácticas aéreas y terrestres, declaró en el Foro Nacional de Defensa Reagan en Simi Valley, California, que está “muy decepcionado” por los repetidos retrasos en las actualizaciones TR-3.

Y advirtió que el retraso en el despliegue del TR-3 creará más problemas de calendario en la actualización más amplia conocida como Bloque 4, añadió.

Se espera que el TR-3 proporcione al F-35 mejores pantallas, memoria informática y potencia de procesamiento. Pero problemas de software e integración han impedido que TR-3 funcione, y el gobierno se ha negado a aceptar que los F-35 más nuevos salgan de las líneas de producción del fabricante Lockheed Martin en Fort Worth, Texas.

Se esperaba que el TR-3 concluyera en abril de 2023, pero ese plazo se ha retrasado dos veces. El Pentágono y Lockheed dicen ahora que podría llegar entre abril y junio de 2024.

Wittman dijo que ese plazo -con más de un año de retraso- es “muy problemático, especialmente porque tenemos una plataforma en la que hemos invertido una cantidad significativa de tiempo y dinero, y que sabemos que no está a la altura de su plena capacidad debido a insuficiencias de software”.

Wittman dijo que no confía en que el Pentágono y Lockheed puedan cumplir el último plazo de mediados de 2024 para el TR-3.

La tecnología TR-3 es necesaria para partes de la actualización del Bloque 4, que incluirá la capacidad de llevar más armas de precisión de largo alcance, nuevos sensores, fusión de datos más potente, mayor interoperabilidad con otras plataformas y capacidades avanzadas de guerra electrónica.

La Oficina del Programa Conjunto del F-35 dijo el miércoles que responderá directamente a las preocupaciones de Wittman.

La oficina señaló que no todas las capacidades del Bloque 4 requieren TR-3 para funcionar en el F-35, como el ya entregado Sistema Automático de Evitación de Colisión con el Terreno, o Auto GCAS; una capacidad provisional de vídeo de movimiento completo; y algunas mejoras en la tecnología de comunicaciones.

“A medida que aumenta y se actualiza el hardware, se integran mejoras de fusión y se añaden otros programas informáticos de procesamiento intensivo”, explica el JPO. “TR-3 será necesario para alimentar las capacidades más avanzadas en desarrollo”.

La oficina también dijo que comenzó a entregar las primeras capacidades del Bloque 4 en 2019, años antes de lo previsto. Estas capacidades incluyen el Auto GCAS, la variante del Arma Conjunta de Enfrentamiento de la Armada conocida como C-1, y la capacidad de atacar objetivos móviles en tierra con las bombas GBU-12 Paveway II y GBU-49 guiadas por láser.

Bill LaPlante, subsecretario de Defensa para Adquisiciones y Mantenimiento, encargó a principios de este año una revisión técnica de referencia sobre el desarrollo del bloque 4 del F-35, según informó la oficina.

Expertos técnicos de la Armada y las Fuerzas Aéreas han pasado los últimos meses evaluando el calendario de desarrollo del Bloque 4, la madurez del hardware, los riesgos del programa, las herramientas de software y los conjuntos de habilidades que los trabajadores del gobierno y la industria necesitan para trabajar en las actualizaciones.

Lockheed Martin coincidió con la respuesta de la Oficina del Programa Conjunto y declinó hacer más comentarios.

Wittman dijo que el programa F-35 necesita seis bancos de pruebas más de aviones para centrarse por completo en probar rápidamente las mejoras del software TR-3. La limitada infraestructura de pruebas actual ha provocado un lento progreso en la solución de los problemas con el TR-3, dijo, sobre todo cuando el software se apaga.

“Lo que está ocurriendo ahora es que incluso la estructura de cómo se hacen las pruebas y el desarrollo con el software ha provocado sus fallos”, dijo Wittman. “Si tienes seis bancos de pruebas, puedes volar el avión y hacer cosas simultáneamente, por lo que tu curva de aprendizaje es mucho más rápida”.

Wittman dijo que los problemas del TR-3 demuestran que el Pentágono necesita cambiar su mentalidad para centrarse antes en el software, en el desarrollo de programas.

“Durante años, el Pentágono ha sido una organización centrada en el hardware”, dijo Wittman. “En el mundo actual… el software tiene que estar a la vanguardia, y luego el hardware tiene que seguirle”.

Esto será aún más importante a medida que las Fuerzas Aéreas avancen en su concepto de avión de combate colaborativo, que pretende equipar a los F-35 con pilotos de ala autónomos, dijo Wittman.

Wittman desea que la Fuerza Aérea y la Oficina de Programas Conjuntos realicen un esfuerzo para seguir más de cerca el proceso y las actualizaciones de software día a día.

“Hacemos un gran trabajo en la fabricación de los elementos de hardware de lo que el avión puede hacer”, dijo Wittman. “Pero todo lo que diseñamos en torno al hardware sólo es posible si se dispone del software. Hemos hecho las cosas al revés”.

Stephen Losey