El SSN más nuevo del Reino Unido: la clase Fantasy

El gobierno del Reino Unido quiere construir un nuevo submarino cada 18 meses y aumentar su flota de SSN hasta 12 barcos.

En lo que respecta a las flotas de papel, el plan del gobierno del Reino Unido de construir hasta 12 submarinos de ataque de propulsión nuclear SSN AUKUS (SSN-A) de próxima generación para la Marina Real está justo en el apogeo de la ambición de defensa.

En este escenario, una Marina Real previsora, que operará en algún momento de la década de 2040, comenzará a reemplazar sus siete SSN de clase Astute existentes por nuevos, llamémoslos barcos SSN-A de “clase Fantasy”, derivados de las plataformas AUKUS que se están desarrollando conjuntamente con Australia.

Se completaría la construcción de un SSN de clase Fantasy cada 18 meses, agregando el equivalente a una flota entera de clase Astute en el tiempo que lleva construir uno solo de sus antecesores.

Teniendo en cuenta este objetivo, se puede extrapolar que el gobierno británico preveía que podría tardar 18 años en construir toda la nueva flota de 12 submarinos de ataque, menos tiempo del que se tarda en construir y poner en servicio los dos primeros Astute.

En términos generales, este ritmo permitiría incluir submarinos SSN-A adicionales para Australia si fuera necesario y daría cierto margen para posibles retrasos, manteniendo una vida útil aproximada de cada SSN de unos 25-30 años.

Sentado en la oposición, el derrocado Partido Conservador, cuyo legado en materia de defensa ha heredado en cierto modo el actual gobierno laborista, trató de echar un jarro de agua fría sobre los planes del Reino Unido de aumentar en cinco barcos el número de SSN de la flota.

James Cartlidge, secretario de Defensa en la sombra, dijo en el momento del anuncio gubernamental que no había ningún plan sobre cómo pagar las ambiciones de la Revisión Estratégica de la Defensa (SDR).

«El anuncio más importante de la SDR fue el de 12 nuevos submarinos de ataque, pero el secretario de Estado en la rueda de prensa se quedó completamente perplejo cuando se le preguntó cuántos se construirían realmente y cuánto costarían», dijo Cartlidge.

Cartlidge añadió que los submarinos y buques prometidos eran una «flota de fantasía» basada en una «financiación de fantasía».

¿A qué velocidad construye submarinos el Reino Unido?

La Royal Navy casi ha completado la introducción de todos sus SSN de la clase Astute, con cinco de los siete previstos actualmente operativos. Un sexto (HMS Agamemnon) está siendo sometido a pruebas de agua, mientras que un séptimo (HMS Achilles ex Agincourt) sigue en construcción.

Entre los seis barcos terminados estructuralmente hasta ahora, se ha tardado una media de algo más de 128 meses en construir cada submarino, desde un mínimo de nueve años y cinco meses (HMS Ambush), hasta un máximo actual del HMS Agamemnon, previsto en 12 años y seis meses).

El tiempo transcurrido entre el inicio de la construcción de los Astute ha variado ampliamente, desde un mínimo de 506 días entre el Astute 2 (HMS Ambush) y el Astute 3 (HMS Artful), hasta un asombroso máximo de 1.761 días entre el Astute 6 (HMS Agamemnon) y el Astute 7 (HMS Achilles ex Agincourt).

Por término medio, transcurrieron 968,6 días entre el inicio de cada submarino Astute, es decir, unos 31,8 meses.

La capacidad de Barrow está al límite, con cuatro submarinos en construcción: tres de los cuatro submarinos de misiles balísticos (SSBN) de la clase Dreadnought y el último de la clase Astute. El cuarto de la clase Dreadnought, el futuro HMS King George VI, ocupará probablemente el lugar del último Astute (HMS Achilles, ex Agincourt) actualmente en construcción.

El Devonshire Dock Hall (DDH) de BAE Systems, situado en sus instalaciones de Barrow-in-Furness, es la sede de toda la fabricación de submarinos del Reino Unido. Con unos 260 metros de longitud, 58 de anchura y 51 de altura, el DDH es una estructura inmensa.

La eslora combinada de un SSN Astute (97 m) y un futuro SSBN de clase Dreadnought (153 m) es de 250 m, justo dentro de los límites del DDH. Se dispone de pocas imágenes del interior del DDH, aunque BAE Systems publicó una imagen de tres SSN Astute en construcción, más o menos uno al lado del otro.

Cabe señalar que no se sabe qué impacto, si lo hubiera, tendrá el estallido de un incendio en el interior del DDH en 2024 en la finalización de los SSN y SSBN actualmente en curso.

Dada la importancia del programa Dreadnought y la necesidad de reemplazar los viejos SSBN Vanguard, cualquier retraso causado por la mejora de la capacidad del DDH sería inoportuno y podría poner en peligro la disponibilidad de la disuasión nuclear continua en el mar del Reino Unido.

Asumiendo el ritmo de construcción actual de los SSN Astute de principio a fin y el tiempo medio entre cada barco, se puede extrapolar que una flota de 12 cascos de la clase SSN-A/Fantasy estaría lista en marzo de 2068, si se pusiera en marcha en 2029 para sustituir al HMS Astute en el plazo de 2040.

Al ritmo actual de construcción de la clase Astute en las instalaciones de BAE Systems en Barrow-in-Furness, se tardarán más de 39 años y dos meses en construir la futura flota de SSN-A de la Royal Navy.

Haga lo que haga, el Reino Unido tendrá que acelerar la construcción de submarinos, ya que el primero de su clase, el HMS Astute, entró en servicio en 2010. Los anteriores SSN de la clase Trafalgar tenían una vida útil media de 30 años, por lo que si la clase Astute sigue el mismo principio, el HMS Astute necesitará un reemplazo en 2040.

El 13 de junio, la ministra británica de Defensa, Maria Eagle, declaró en una respuesta parlamentaria escrita que el programa SSN-A se encontraba actualmente en la fase de diseño detallado.

«El objetivo es poner en servicio los primeros submarinos británicos a finales de la década de 2030 para sustituir a los actuales de la clase Astute», declaró Eagle.

Sin la ampliación del DDH o de las instalaciones de BAE Systems en Barrow, mucho dependerá de la entrega de los SSBN Dreadnought, cuya finalización parece que llevará unos 15 años. La construcción del HMS Dreadnought comenzó en 2016, y se espera que el buque entre en servicio a principios de la década de 2030.

La diferencia entre el inicio de la construcción del HMS Dreadnought y el segundo de su clase, el HMS Valiant, fue de dos años y 11 meses, mientras que la diferencia con el tercero de su clase, el HMS Warspite, fue de tres años y cinco meses. En vista de ello, es probable que el HMS King George VI, cuarto de su clase, comience a construirse a finales de 2025 o principios de 2026.

Esto significa que el programa Dreadnought sigue en marcha mientras se construyen los primeros SSN-A de la nueva clase.

¿Dónde podría el Reino Unido ampliar la producción de submarinos?

Las declaraciones del gobierno británico de junio indican la inversión prevista en el sector nuclear de defensa, que incluye más de 6.000 millones de libras durante el periodo de revisión del gasto «para permitir una transformación en la capacidad, la habilidad y la productividad de la base industrial de submarinos del Reino Unido, incluyendo BAE Systems en Barrow y Rolls-Royce Submarines en Derby».

Resulta revelador que no se mencionen otros emplazamientos, que parecen fundamentales para alcanzar el objetivo casi absurdo de un SSN-A cada 18 meses. De ser así, Barrow tendrá que multiplicar por siete la eficacia de los plazos de construcción y la capacidad de fabricación.

La ampliación del emplazamiento de BAE Systems en Barrow parece difícil, ya que está rodeado de terrenos comerciales al norte y de viviendas residenciales al sur.

Los astilleros navales escasean en todo el Reino Unido, y menos aún, los que pueden albergar submarinos nucleares, tanto retirados del servicio como en servicio.

Una posibilidad hipotética podría ser el astillero de Babcock en Rosyth, que tiene espacio para ampliar o utilizar la capacidad de fabricación existente. Actualmente, construye buques de guerra de superficie para la Royal Navy (fragatas de tipo 31) y ensambló los portaaviones de la clase Queen Elizabeth en la década de 2010.

Rosyth también alberga el Proyecto de Desmantelamiento de Submarinos, que está utilizando el desmontaje del HMS Swiftsure, un SSN de la era de los años 70, como caso de estudio para deshacerse de docenas de submarinos británicos retirados del servicio.

Richard Thomas