La caza de submarinos podría ser más difícil con el aumento de la temperatura del mar.

Los submarinos podrían ser mucho más difíciles de encontrar a medida que aumenta la temperatura de los océanos, según un nuevo estudio.

Las tripulaciones podrían cambiar sus actividades y buscar aguas más cálidas, aprovechando su diferente acústica para ocultarse. A su vez, esto podría cambiar la forma en que los ejércitos cazan submarinos.

Los submarinos son estratégicamente importantes para diversas misiones, desde la defensa costera hasta las opciones de ataque convencional y nuclear. Deben operar en silencio mientras navegan por zonas clave, especialmente cerca de sus adversarios.

Igualmente importante es la capacidad de detectar submarinos enemigos o adversarios mediante el reconocimiento del perfil acústico de una embarcación en el agua.

Los submarinos suelen ser localizados y rastreados mediante sonares pasivos y activos por aeronaves como aviones de patrulla y reconocimiento marítimo, buques de superficie y otros submarinos. Los buques más sigilosos, con diseños que aumentan notablemente la eficacia hidrodinámica, son más difíciles de localizar y rastrear sistemáticamente, pero el entorno también influye.

La semana pasada, los académicos Andrea Gilli y Mauro Gilli publicaron un documento de la Escuela de Defensa de la OTAN sobre las repercusiones del cambio climático en la guerra submarina.

Su investigación comparó los valores históricos de temperatura y salinidad del agua de 1970 a 1999 y simuló los valores futuros de 2070 a 2099. Los autores del informe concluyeron que «en la mayoría de las zonas, la distancia a la que pueden detectarse los submarinos se está reduciendo».

Esto es especialmente cierto en el Atlántico Norte y, en menor medida, en el Pacífico Occidental. Ambas zonas se consideraron de importancia crítica para la disuasión y la defensa frente a adversarios como Rusia, China y Corea del Norte. Algunas de estas zonas están experimentando un calentamiento más rápido que otras.

Los cambios de temperatura y salinidad del océano afectan a la forma en que el sonido viaja a través del agua. El cambio no afectaría sólo a las aguas superficiales, sino también a las profundidades, ya que el calentamiento se extiende y el deshielo disminuye la salinidad del agua.

Frente al Golfo de Vizcaya, en el Atlántico Norte, por ejemplo, los Gillis descubrieron que el alcance de detección de un submarino disminuía de 60 km a 35 km. Entre la primera y la segunda cadena de islas del Pacífico occidental, la disminución fue de 10 km a 7 km.

Sin embargo, hay una excepción en el Mar de Japón/Mar del Este, donde podrían operar los submarinos norcoreanos. El rango de detección podría aumentar en esta zona de 10 km a 45 km «debido a una mezcla de variación en la salinidad y temperatura del agua, así como a las corrientes».

Según el estudio, si los submarinos son cada vez más difíciles de detectar, los métodos de detección tendrán que evolucionar. También es, según los autores, un aspecto de la adaptación más amplia a las realidades del cambio climático global, y de cómo los cambios medioambientales pueden dejar obsoletas las tácticas, doctrinas y tecnologías militares tradicionales.

«En determinadas circunstancias, la detección de submarinos se hará más difícil», afirman los autores. «Mientras que este cambio va a suponer una ventaja para las fuerzas submarinas de la OTAN, también va a suponer un reto para las fuerzas antisubmarinas de la OTAN, que necesitarán más y diferentes recursos para enfrentarse a los adversarios actuales y potenciales del futuro».

El tema no ha sido muy debatido, pero otros estudios han planteado preocupaciones similares.

En 2023, Rhys Kissell, ingeniero de sistemas de la empresa de ingeniería de defensa ADROITA, llegó a la conclusión de que podría ser más difícil detectar submarinos cuando existe una capa térmica. Pero si no la hay, podrían ser más fáciles de encontrar porque el sonido podría viajar más lejos. Esto podría ser más importante en mar abierto que en aguas costeras y otras zonas poco profundas, donde ocultarse podría ser más fácil.

Y el año pasado, los Gillis y algunos otros expertos informaron de que la detección acústica de submarinos sería significativamente más difícil en las latitudes medias del Atlántico Norte y moderadamente en las altas, a medida que el cambio climático siga afectando a las temperaturas y la salinidad del agua.

Los ejércitos estadounidense y europeo llevan años tomando medidas para contrarrestar la mayor actividad de los submarinos rusos en el Atlántico, el Ártico, el Báltico y otras masas de agua. Esto ha planteado cuestiones sobre cómo mejorar las capacidades para detectar estos buques y permanecer ocultos también en esas zonas.

China también ha intensificado sus actividades submarinas. Tras décadas luchando por disponer de una fuerza submarina formidable, sus barcos muestran signos de ser más silenciosos y más capaces. Esto también forma parte del aumento de las fuerzas navales chinas, que incluye la construcción de buques de guerra y buques militares a un ritmo que ha alarmado a Estados Unidos y sus aliados.

Corea del Norte mantiene una de las mayores flotas de submarinos del mundo. Existen dudas sobre su operatividad dada la antigüedad de los buques, pero Corea del Norte ha dado prioridad a la reconstrucción de sus submarinos y capacidades.

Investigaciones como el nuevo informe del NDC hacen hincapié en las consideraciones relativas al cambio climático. Sin embargo, la nueva dirección del Departamento de Defensa de Estados Unidos ha desestimado este tipo de preocupaciones.

Chris Panella