Tropas de EE.UU. regresan a islas estratégicas cercanas a Taiwán para realizar prácticas de ataque aéreo.
Tropas estadounidenses, filipinas y australianas están practicando incursiones en islas azotadas por el viento al sur de Taiwán, el tipo de misión que podrían tener que ejecutar si estalla un conflicto en la isla o en el Mar de China Meridional. A primera hora del domingo, 76 miembros de la 25ª Infantería, con base en Hawai, se reunieron con una docena de soldados australianos en Calayan, una isla del estrecho de Luzón que separa la isla principal de Filipinas de Taiwán.
Las tropas embarcaron en UH-60 Black Hawks y CH-47 Chinooks pilotados por la 25ª Brigada de Aviación y viajaron 80 millas al norte hasta Batan, un islote con forma de mancuerna situado a unas 120 millas al sur de Taiwán.
Los helicópteros aterrizaron en un campo cubierto de hierba junto a la bahía de Boulder, una costa pedregosa y azotada por las olas, cerca del monte Iraya, un volcán activo de 3.310 pies. Allí les esperaban 35 soldados filipinos llegados un día antes. «Nuestro principal objetivo es seguir integrándonos con nuestros socios, tanto los filipinos como los australianos», declaró el capitán del ejército, Mike Shipley en Batan. «Estos son chicos con los que podríamos, algún día, luchar junto a ellos en el campo de batalla», dijo Shipley, que comanda la Compañía A, 2º Batallón, 27º Regimiento de Infantería.
Batan y varias islas cercanas están junto al canal de Bashi, que une los mares de Filipinas y China Meridional, donde Pekín mantiene disputas territoriales con muchos de sus vecinos, entre ellos Filipinas. El canal es una ruta para la armada china hacia la costa oriental de Taiwán y el Pacífico. También es un posible punto de tránsito para las fuerzas estadounidenses que se dirigen al estrecho de Taiwán desde Guam.
El presidente chino, Xi Jinping, ha declarado su intención de reunificar la isla autónoma y democrática de Taiwán con China continental, por la fuerza si es necesario. El asalto aéreo a Batan formaba parte del ejercicio anual Balikatan, en el que participan 16.000 soldados, en su mayoría estadounidenses y filipinos. Balikatan – «hombro con hombro» en tagalo- comenzó el 22 de abril y finaliza el viernes. Durante el ejercicio del año pasado, soldados de la 25ª ID, marines y tropas filipinas asaltaron por aire Batan, Calayan y Fuga. Ese entrenamiento envió un mensaje a China de que Estados Unidos está preparado para defender el territorio marítimo de su aliado, dijo entonces el General de División Joseph Ryan, entonces comandante de la 25ª ID.
Durante el asalto aéreo del domingo, el sargento Michael Kawell, jefe de escuadrón, sudaba bajo el sol de la mañana mientras sus compañeros buscaban sombra bajo los cocoteros cercanos a la zona de desembarco. Dijo que las tropas, que pasaron un tiempo en Fort Magsaysay y Camp Melchor F. de la Cruz en Luzón antes de dirigirse a las islas, pasaron tres días en Calayan. Cruzaron la isla para inspeccionar un aeródromo. Esperan permanecer en Batan en los próximos días para realizar más patrullas de reconocimiento y comprobar el aeródromo y el puerto locales, dijo Kawell.
El domingo, buzos filipinos y del ejército estadounidense se disponían a retirar los escombros del fondo marino del puerto para mejorar el acceso de los buques. «La espera es la parte más dura», dijo sobre el tiempo de inactividad de la misión. «Si estás entrenando, el tiempo pasa rápido. La espera es un asco». En su tiempo de inactividad, los soldados han estado trepando a los árboles, recogiendo y comiendo cocos, dijo Kawell. Duermen en hamacas atadas entre cocoteros. «Para nosotros es un buen día dormir en una hamaca y no en un agujero», afirma. Mirando al monte Iraya, Kawell comparó Batan con Hawai.
Mirando al monte Iraya, Kawell comparó Batan con Hawai. «Parece que hemos aterrizado en el punto más bajo de la isla», dijo. «Así que, vayamos donde vayamos, probablemente tendremos que subir colinas». Balikatan incluirá asaltos aéreos adicionales a la isla por parte de miembros del 3er Regimiento Litoral de Marines con base en Hawai y tropas filipinas, dijo el coronel del Ejército Rob Shaw, que comanda el 3er Equipo de Combate de Brigada de Infantería de la 25ª ID, en una entrevista telefónica el 22 de abril desde Fort Magsaysay.
Esta misión ha dado a las tropas una idea de la inmensidad del Pacífico, añadió Kawell.
Seth Robson
