Por qué Rusia tiene que utilizar ahora el A-50U más cerca de la lucha en Ucrania.

La Inteligencia de Defensa del Ministerio de Defensa del Reino Unido informó a primeros de diciembre que las Fuerzas Aeroespaciales de Rusia (VKS) están arriesgando cada vez más su avión de Alerta Temprana Aerotransportada (AEW) más avanzado, el Beriev A-50U, para identificar objetivos aéreos enemigos en el espacio aéreo de Ucrania.

El A-50U (nombre en clave OTAN MAINSTAY-D) cuenta con una cúpula de radar giratoria de 9 metros de diámetro similar a la del conocido Boeing EA-3 Sentry AWACS estadounidense. En consecuencia, puede detectar e identificar aviones enemigos a mayor distancia que los radares de los cazas rusos o los sistemas SAM, «porque su altitud le permite ver más lejos alrededor de la curvatura de la tierra», reza el informe del Ministerio de Defensa en Londres.

El núcleo de la actualización del A-50U sustituye la electrónica analógica de la generación anterior por un moderno conjunto de aviónica digital que acelera el procesamiento de datos y mejora tanto el seguimiento de señales como la detección de objetivos. Portavoces del consorcio RosElectronica, que produce el hardware de a bordo, afirman que la configuración del A-50U puede detectar más tipos de aeronaves y rastrear simultáneamente un mayor número de objetivos y misiles guiados que la variante de la generación anterior.

Desde el comienzo de la guerra de Ucrania, el A-50U se ha utilizado en gran medida para la gestión de combate de los aviones de combate VKS, así como para proporcionar coordenadas de objetivos terrestres de largo alcance a los aviones Mikoyan MiG-31K que llevan el misil hipersónico Kh-47M2 Kinzhal.

Aunque se han fabricado más de 40 aviones A-50, sólo hay ocho de esta versión más avanzada del avión, y cualquiera que se perdiera en acción sería difícil, si no imposible, de reemplazar. Rusia ha desplegado los aviones en consecuencia, manteniéndolos bien alejados de los sistemas de defensa antiaérea ucranianos. El temor a las pérdidas se exacerbó tras un ataque con drones contra un avión en febrero, mientras estaba estacionado en un aeródromo de Bielorrusia.

Que Rusia esté dispuesta a adelantar los aviones es un reconocimiento tácito de los continuos problemas con el VKS, pero hay tres razones específicas para el movimiento ahora: Las pérdidas aéreas rusas, la necesidad de maximizar el sistema de defensa antiaérea S-400 y la preparación para la llegada de aviones de combate de fabricación occidental en 2024.

A medida que las defensas aéreas de Ucrania mejoren y con la llegada de modelos de cazas occidentales, la Fuerza Aérea rusa (VKS) se verá obligado a tomar algunas decisiones difíciles, dijo un experto en electrónica de defensa y EW ucraniano que habló con Breaking Defense. «Tendrán que decidir qué les cuesta más: perder uno o más de estos A-50 o seguir viendo cómo se degradan progresivamente sus aviones de combate y sus unidades S-400».

Grandes pérdidas aéreas rusas, sin reemplazos

Este primer punto se refiere a las cuantiosas pérdidas de VKS desde que comenzaron las hostilidades. Las tabulaciones varían, pero una evaluación detallada del experto de RAND Michael Bohnert calcula que Rusia ha perdido entre 84 y 130 aviones y helicópteros. Esto incluye las pérdidas debidas a los ataques aire-aire ucranianos, los derribos por parte de las unidades de defensa aérea ucranianas y los accidentes de entrenamiento o de otro tipo.

Bohnert también calcula pérdidas «imputadas» de entre 27 y 57 aviones, debido a que el VKS voló aviones durante un número de horas mucho mayor y a un ritmo de operaciones muy superior al desgaste normal que las plataformas rusas están diseñadas para soportar. (En su análisis, Bohnert también señala que las pérdidas imputadas son probablemente superiores).

Estas pérdidas están obligando al VKS a llevar a cabo operaciones más alejadas de las líneas del frente, tratando de mantener los aviones fuera de peligro, en contraste con la estrategia desplegada al comienzo del conflicto. Este cambio de táctica fue señalado en septiembre por el general James B. Hecker, jefe de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos en Europa y África.

«Cuando empezaron [los VKS], volaban justo en las zonas de combate de misiles tierra-aire de los ucranianos», dijo en una entrevista con Air & Space Forces Magazine. «Así que ahora no vuelan en esos anillos, o si lo hacen, es a baja altura durante momentos muy rápidos y luego vuelven a salir. Eso es adaptarse para salvar aviones, pero obviamente no es un buen augurio para lanzar bombas y tratar de ganar superioridad aérea», declaró Hecker.

Un informe de Newsweek del 28 de noviembre citaba a un portavoz ucraniano diciendo que «tras la pérdida [rusa] de ocho aviones de ataque subsónicos [de apoyo aéreo cercano] Sukhoi Su-25 cerca de Avdiivka, el uso de aviones de primera línea y helicópteros de ataque se redujo significativamente». El portavoz afirmó que las VKS han estado utilizando los Su-35, los aviones de combate más avanzados en el teatro de operaciones ucraniano, para lanzar bombas aéreas guiadas.

La práctica del VKS ha sido un patrón de «ir y venir» en sus despliegues, dijo Justin Bronk del Royal United Service Institute (RUSI), que habló en el Foro de Seguridad de Varsovia de octubre.

«Las Fuerzas Aéreas rusas tienden a recibir una paliza y luego se retiran lejos de su alcance. Luego, paso a paso, retroceden hacia las líneas del frente, hasta que sufren otro incidente «sangriento» de alguna naturaleza. Entonces se retiran de nuevo a una distancia segura hasta el momento en que deciden volver a avanzar lentamente hacia el borde delantero de la zona de combate (FEBA)», explicó.

En consonancia con la práctica anterior, el VKS se encuentra en uno de sus momentos de repliegue hacia la retaguardia, por lo que los Su-35 «operan a distancia», permaneciendo fuera del alcance de las defensas aéreas de Ucrania. Esto según el coronel Oleksandr Shtupun, portavoz del grupo de fuerzas Tavria de las Fuerzas Armadas de Ucrania. «En los últimos dos días, se han registrado más de 20 ataques aéreos [Su-35] de este tipo».

A pesar de todo, parece que el A-50U está rompiendo el molde y acercándose a las líneas del frente, en lugar de situarse detrás de ellas. Un mayor uso del A-50U podría minimizar aún más las pérdidas, no sólo localizando y siguiendo a los aviones ucranianos, sino también dirigiendo a las formaciones del VKS para evitarlos. También se está empleando para identificar y marcar zonas específicas defendidas por la creciente red ucraniana de misiles tierra-aire.

Reuben Johnson