El lamentable portaaviones ruso Almirante Kuznetsov ha vuelto a incendiarse.

Nuevamente, se ha vuelto a producir un incendio a bordo del único portaaviones de la Armada rusa, el Almirante Kuznetsov, que lleva más de cuatro años sometiéndose a una importante revisión en la región noroccidental del país, Múrmansk, y que acaba de ser trasladado a un nuevo e improvisado dique seco a principios de este año. No es el primer incidente de este tipo que se produce en el portaaviones en el transcurso de estos trabajos, ya que en 2019 se declaró otro incendio en el buque. El buque también había sufrido otro incendio mientras estaba fondeado frente a Turquía en 2009, que provocó la muerte de un miembro de la tripulación.

Desde que comenzó su revisión en 2017, el buque ha sufrido una letanía de problemas. El más dramático fue el hundimiento repentino de un enorme dique seco flotante bajo el buque en 2018. Su historia anterior no fue mucho mejor, ya que el buque era tan propenso a las averías que siempre se le asignaba un remolcador oceánico para acompañarlo durante los despliegues.

Andrey Miroshnikov, jefe del servicio de prensa de JSC Zvyozdochka, astillero responsable del reacondicionamiento y reparación de buques navales rusos, ha confirmado la presencia de «humo local» en el portaaviones.

Открытое горение ликвидировали. Повышенный ранг пожара отменили, проверяют соседние отсеки. pic.twitter.com/Iq6ydUB59A

— Грета Туборг (@qretaxyeta) December 22, 2022

«El 22 de diciembre, en uno de los locales del TAVKR Almirante de la Flota de la Unión Soviética Kuznetsov se produjo humo local», explica el comunicado. «Fue rápidamente eliminado por el grupo de emergencia del buque y los empleados de los servicios especiales. El buque no sufrió daños. El incidente no causó víctimas. Las razones del incidente se establecerán como resultado de la auditoría».

TAVKR, en este contexto, es la abreviatura rusa de «crucero pesado portaaviones», como se clasifica oficialmente el portaaviones en la Armada rusa. El nombre formal completo del buque es Almirante de la Flota de la Unión Soviética Kuznetsov.

Alexei Rajmánov, jefe de la United Shipbuilding Corporation (USC), declaró a la agencia estatal RIA Novosti una versión algo diferente. Rakhmanov admitió que se produjo un «pequeño incendio» durante los trabajos de reparación. «El fuego fue extinguido», añadió. «Todos los sistemas antiincendios pertinentes funcionaron correctamente». Rakhmanov también afirmó que no se habían producido daños ni víctimas, aunque la primera afirmación parece poco probable, ya que al menos parece probable que se hayan producido algunos daños.

Una fuente de los servicios de emergencia declaró a la agencia de noticias estatal rusa TASS que 20 personas habían tenido que ser evacuadas.

Estas confirmaciones se produjeron tras una oleada de informaciones no confirmadas en las redes sociales de la región de Múrmansk durante la mañana. Estas afirmaciones incluían sugerencias de que el fuego cubrió un área de alrededor de 165 pies cuadrados.

Una foto que supuestamente muestra el portaaviones durante o poco después del incendio no es concluyente en cuanto a la localización e intensidad de las llamas, aunque se ven claramente varios vehículos de emergencia en el lado del puerto. Cabe señalar, sin embargo, que la superestructura del buque sigue cubierta casi en su totalidad por andamios, de forma similar a como aparecía este verano, lo que sugiere que todavía hay que completar un trabajo considerable, al menos en esta zona.

Sin embargo, los incendios, en general, están lejos de ser infrecuentes entre los buques navales rusos mientras están en los astilleros y en el mar. En los últimos años se han producido múltiples incidentes, el más devastador afectó al minisubmarino nuclear Losharik, que experimentó un incendio interno durante un aparente ejercicio de entrenamiento en 2019 que mató a 14 marineros a bordo.

En lo que respecta al Almirante Kuznetsov, TASS había informado, citando a dos fuentes de la industria de defensa, que el portaaviones estaba empezando a salir de su dique seco improvisado hace dos días, un proceso que se espera que dure un mes completo. No está claro qué se ha hecho para conseguirlo, si es que se ha hecho algo, pero el buque no parece haberse movido en absoluto de su dique seco hasta ahora. Sacar el buque del dique seco no será sencillo: el proyecto de construcción literalmente amuralló el buque, sin puerta de acceso incorporada.

Una vez de nuevo en el agua, estaba previsto que las obras de reacondicionamiento del portaaviones continuaran hasta el primer trimestre de 2024, según la última estimación comunicada, que se ha retrasado debido a los problemas descubiertos en las obras de reparación. No se sabe cómo afectará el último incendio a ese calendario, si es que lo hace. Una vez que vuelva a estar operativo, se espera que el Almirante Kuznetsov preste servicio durante otros 10-15 años.

Hasta ahora, se puede decir con seguridad que el esfuerzo para reacondicionar el Admiral Kuznetsov después de que su servicio en la campaña siria de Rusia terminara a principios de 2017 ha sido todo menos favorable, a pesar de que el alcance real del proyecto se redujo muy pronto para ahorrar dinero.

Lo más dramático fue que el dique seco flotante, conocido como PD-50, uno de los mayores del mundo en su género, se hundió mientras el portaaviones estaba a bordo, en octubre de 2018. El dique seco se encontraba en el Astillero de Reparaciones 82, en la localidad de Roslyakovo, también en la región de Múrmansk. Hasta ese momento, se había informado que el portaaviones podría volver a la flota ya en 2021.

Durante la pérdida del PD-50, las grúas se desplomaron sobre la cubierta del portaaviones y el incidente dejó varias víctimas hospitalizadas. También afectó a los trabajos de reparación de otros buques de gran tamaño de la Flota del Norte, incluidos sus submarinos más grandes.

Aproximadamente un año después del hundimiento del dique seco flotante, se produjo un incendio a bordo del portaaviones, mientras proseguía su reacondicionamiento, aunque a un nivel reducido, sin un dique seco realmente lo bastante grande para dar servicio al buque. Diferentes informes procedentes de Rusia indican que en ese incendio murió una persona, 10 resultaron heridas y dos desaparecieron.

No fue hasta mayo de este año cuando surgieron noticias de que el Kuznetsov había sido trasladado a un dique seco recién ampliado en el Astillero 35.

En el momento de ese traslado al dique seco, se dijo que el objetivo era completar la revisión a más tardar en septiembre de 2022. El nuevo dique seco improvisado se creó uniendo dos diques secos más pequeños y construyendo también una dársena cerrada ampliada delante de ellos.

Por el momento, desconocemos el alcance de los daños que se produjeron durante el último incendio de hoy. También es cierto que Rusia tiene un historial de no admitir el alcance total de los accidentes en los astilleros, por lo que es muy posible que nunca se sepa exactamente lo que ocurrió o cómo se ha visto afectada la remodelación.

Si bien este portaaviones es sin duda un buque único dentro de la Armada rusa, su eficacia real en combate es cuestionable, subrayada por su mediocre campaña frente a las costas de Siria. En este despliegue se perdieron dos cazas con apenas unos días de diferencia durante un crucero abreviado en el que los aviones del buque operaron desde bases terrestres al menos durante una parte del mismo. El motivo parece haber sido la necesidad de transportar cargas de armas y combustible más significativas de lo que es posible al despegar del portaaviones, que carece de equipo de lanzamiento por catapulta y se basa en una rampa de «salto de esquí».

Un video oficial del Ministerio de Defensa ruso que muestra a Kuznetsov operando frente a la costa siria:

Se desconoce el precio total previsto para la remodelación, incluido el coste de las reparaciones necesarias a causa del incendio de 2019 o de este nuevo incendio. Tampoco está claro lo que ha costado mantener el ala aérea del buque sin un barco en el que instalarla mientras tanto, ni lo caro que podría resultar operar y mantener el portaaviones renovado durante al menos otra década, si es que vuelve a entrar en servicio.

Por ello, hace tiempo que se cuestiona si merece la pena renovar el Almirante Kuznetsov, especialmente cuando Rusia tiene planes de construir nuevos buques de asalto anfibio de gran cubierta. Más recientemente, la invasión a gran escala de Ucrania y las sanciones impuestas a Rusia no sólo han modificado las prioridades militares, sino que también han afectado a los presupuestos de defensa y devastado la economía en general. En definitiva, aferrarse al portaaviones de la era de la Guerra Fría parece ahora una inversión aún peor.

Sin embargo, la experiencia demuestra que es poco probable que un nuevo incidente que afecte al portaaviones cambie la política de Moscú de conservar el Almirante Kuznetsov, aunque tampoco sería de extrañar otro retraso o una mayor reducción de las obras de renovación.

Joseph Trevithick