El Pentágono autoriza al F-35 a volar con rayos después de años de suspensión.
La aprobación pone fin a un irónico episodio para el caza apodado el «Relámpago II».
El Pentágono ha levantado las restricciones sobre tormentas eléctricas para la versión más utilizada del F-35 Joint Strike Fighter, lo que permite al avión de Lockheed Martin volar en tormentas eléctricas por primera vez desde 2020.
El Departamento de Defensa levantó formalmente las restricciones el 19 de marzo después de idear una corrección de hardware y software para el sistema de protección contra rayos utilizado a bordo de la variante de despegue y aterrizaje convencional F-35A, dijo el portavoz de JPO Russ Goemaere en respuesta a una consulta de prensa.
El F-35A tenía prohibido volar a menos de 25 millas de la proximidad de un rayo desde junio de 2020, cuando se encontraron tubos dañados instalados en el Sistema de Generación de Gas Inerte a Bordo (OBIGGS) en varios aviones.
El OBIGGS evita que un avión explote al ser alcanzado por un rayo bombeando aire enriquecido con nitrógeno a los depósitos de combustible para inertizar su contenido, y los daños sufridos por los tubos que transportan el gas inerte hicieron temer que el sistema no funcionara correctamente en caso de emergencia.
El JPO se negó a comentar cuántos F-35A han sido modificados con el último arreglo OBIGGS y autorizados a volar cerca de la iluminación, citando preocupaciones de seguridad operativa.
“La corrección incluía un diseño de hardware del sistema de generación de gas inerte a bordo (OBIGGS) más robusto y actualizaciones de software. Las pruebas de estos esfuerzos fueron una combinación de pruebas de laboratorio y de vuelo”, dijo Goemaere.
El Mando de Combate Aéreo de las Fuerzas Aéreas señaló en un comunicado que el OBIGGS “se sometió a extensas pruebas y análisis de hardware” y “una vez que se certificó que era seguro para operar, se redujo la restricción de distancia.”
El rayo ha sido durante mucho tiempo una espina clavada -e irónica- en el costado del F-35, apodado Lightning II.
A principios de la década de 2010, el Pentágono impuso restricciones de vuelo al F-35 después de que su probador de armas independiente descubriera que los tanques de combustible no recibían suficiente gas enriquecido con nitrógeno para hacerlos seguros. Tras rediseñar el OBIGGS, la oficina del programa autorizó al F-35 a volar cerca de rayos en 2014.
Seis años después, el personal de mantenimiento del Complejo Logístico Ogden de la Base Aérea de Hill, en Utah, descubrió el problema más reciente con los tubos del OBIGGS durante el mantenimiento rutinario del depósito, al encontrar más de una docena de F-35A con tubos dañados durante una inspección inicial de 24 reactores.
El problema -que no se descubrió en las variantes F-35B de despegue y aterrizaje cortos ni F-35C de portaaviones- hizo que el Pentágono suspendiera temporalmente todas las entregas de F-35 durante un par de semanas en 2020 para descartar un defecto de producción del OBIGGS. Las entregas se reanudaron después de que Lockheed validara que estaba instalando el sistema correctamente, con problemas que se desarrollaron más tarde después del uso operativo, dijo entonces un portavoz de Lockheed.
El JPO esperaba autorizar al F-35 a operar en condiciones de iluminación en 2022 tras realizar los ajustes iniciales de hardware y software en el OBIGGS, pero consideró que las mejoras previstas eran insuficientes para resolver los problemas de seguridad, según informaron entonces funcionarios.
El JPO dijo entonces que no tenía un calendario para la aplicación de una corrección adicional que le permitiera levantar las restricciones. Sin embargo, la oficina del programa continuaría reequipando la flota de F-35A de la Fuerza Aérea con las modificaciones del OBIGGS, que incluían tubos y accesorios más robustos que podían soportar mejor las vibraciones de los vuelos, así como un software que notifica al piloto si el rendimiento del OBIGGS se está deteriorando.
El JPO se negó a detallar en qué mejoraban las últimas actualizaciones del OBIGGS los intentos anteriores, alegando razones de seguridad operativa.
“Damos las gracias a los ingenieros del Gobierno y de la industria que aplicaron el rigor técnico, realizaron análisis e impulsaron la toma de decisiones basada en datos para superar los retos que se identificaron en 2022”, dijo Goemaere. “La solución restablece la capacidad operativa, al tiempo que proporciona seguridad adicional para los pilotos y las aeronaves».
En su declaración, el Mando de Combate Aéreo añadió que los pilotos tienen instrucciones de no volar nunca directamente en condiciones de relámpagos a menos que la penetración de la tormenta sea necesaria para cumplir una misión.
Valerie Insinna
