La flota de F-15EX se reducirá a 98 aviones en el nuevo presupuesto de la US Air Force.

La USAF sigue tratando de determinar cuántos F-15EX quiere realmente, pero cuántos necesita en realidad es otra cuestión.

Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos han anunciado que pretenden recortar de 104 a 98 el total de aviones F-15EX Eagle II que tienen previsto adquirir como parte de su propuesta de presupuesto para el año fiscal 2025. El tamaño previsto de la flota de F-15EX ha fluctuado significativamente a lo largo de los años, pero se ha ido perfilando una imagen más clara de los planes del servicio. Este nuevo recorte también se produce a pesar de que los altos mandos del servicio destacan regularmente las capacidades del F-15EX y expresan su deseo de tener más de estos aviones si es posible.

Los detalles sobre los recortes previstos en el F-15EX aparecieron por primera vez en una mesa redonda a la que The War Zone y otros medios asistieron el pasado viernes antes de la presentación de la solicitud de presupuesto para el ejercicio fiscal 2025. En el próximo ciclo fiscal, la Fuerza Aérea ahora quiere comprar 18 en lugar de 24 Eagle II. El presupuesto total de 850.000 millones de dólares propuesto por el Pentágono para el año fiscal 2025 está limitado por las disposiciones de la Ley de Responsabilidad Fiscal, o FRA, aprobada por el Congreso y promulgada por el presidente Joe Biden el año pasado.

La Fuerza Aérea también tiene previsto comprar menos F-35A de los previstos en el próximo ciclo fiscal, pero el servicio afirma que no hay cambios en el número de cazas Joint Strike que tiene previsto adquirir en total. En la actualidad, el ejército estadounidense no está recibiendo ningún tipo de F-35 debido a los continuos problemas con la configuración de hardware Tech Refresh-3 (TR-3), necesaria para soportar el paquete de mejoras del Bloque 4. Al mismo tiempo, la demanda internacional del F-35 sigue siendo fuerte, por lo que cualquier descenso en las compras estadounidenses podría compensarse con ventas a otros países.

La Fuerza Aérea tiene previsto seguir desprendiéndose de otros aviones, entre ellos 32 cazas furtivos Block 20 F-22 Raptor, que dice son necesarios como parte de sus planes de modernización más amplios.

“El secreto de la vida y de los presupuestos es el equilibrio”, dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, en la mesa redonda de la semana pasada cuando se le preguntó por los recortes en el F-15EX y otras flotas. “Intentamos conseguir el equilibrio lo mejor que podíamos lograr, y creo que llegamos a lo que creo que es [un] … equilibrio aceptable aquí”.

El secretario Kendall afirmó que el presupuesto general de la Fuerza Aérea propuesto para el año fiscal 2025 reflejaba “decisiones difíciles” que tuvieron que tomarse en gran parte debido a la FRA. En la mesa redonda de la semana pasada, Kristyn Jones, la funcionaria de sensores que actualmente desempeña las funciones de Subsecretaria de la Fuerza Aérea, también describió la nueva solicitud presupuestaria como el producto de “decisiones difíciles”.

Sin embargo, para el F-15EX, este nuevo recorte recomendado es sólo el último de lo que se ha convertido en una especie de saga en lo que respecta al tamaño previsto de la flota Eagle II. En un principio, la Fuerza Aérea dijo que compraría al menos 144 de estos aviones. Luego, en 2022, el servicio anunció su intención de recortar el programa de adquisición a sólo 80 aviones. El año pasado, el servicio dijo que había vuelto a aumentar la cifra hasta 104 aviones.

Las entregas de los F-15EX ya encargados también se han retrasado sustancialmente, algo que se ha achacado principalmente a problemas relacionados con la fabricación. En diciembre de 2023, las Fuerzas Aéreas solo habían recibido cuatro F-15EX del fabricante Boeing de un tramo inicial de seis aviones que se utilizarían para pruebas. El Ala 142 de la Guardia Nacional Aérea de Oregón será la primera unidad operativa del Eagle II y se espera que reciba sus primeros aviones a finales de este año.

Una flota de sólo 98 F-15EX está en línea con lo que se sabe o se ha informado sobre los planes de las Fuerzas Aéreas para el Eagle II hasta la fecha. La Fuerza Aérea ha anunciado públicamente que tres unidades de la Guardia Nacional Aérea – la 142ª Ala de Oregón, la 144ª Ala de Caza de California y la 159ª Ala de Caza de Luisiana – recibirán cada una un escuadrón de 18 F-15EX, o 54 aviones en total. Junto con los seis reactores de prueba, quedan 38 Eagle II, aproximadamente dos escuadrones, que se asignarán a otras unidades.

Los planes para una unidad de entrenamiento dedicada al F-15EX se han desechado y la 173ª Ala de Caza de Oregón, que había servido como unidad escuela para el F-15C/D Eagle, se encargará ahora de entrenar a los pilotos para pilotar el F-35A. El programa de entrenamiento del F-15EX se combinará con el del F-15E Strike Eagle. No ha habido indicios de que se vaya a reservar ningún F-15EX específicamente para entrenamiento. Como se ha señalado en el pasado, el entrenamiento de conversión en F-15EX tras el entrenamiento inicial en F-15E podría realizarse potencialmente en el escuadrón.

En diciembre de 2023, Nikkei Asia informó que las Fuerzas Aéreas planeaban desplegar 36 F-15EX en la base aérea japonesa de Kadena, en la isla de Okinawa. Es algo que se ha debatido ampliamente y llenaría permanentemente el vacío dejado por el cierre de dos escuadrones de F-15C/D Eagle en Kadena. Los despliegues rotatorios de varios tipos de cazas, incluidos los F-35 y los F-22, han estado proporcionando capacidad de combate adicional en Kadena mientras tanto.

Al mismo tiempo, se ha puesto de relieve en múltiples ocasiones los interrogantes sobre si la Fuerza Aérea será realmente capaz de sacar el máximo provecho de su futura flota de F-15EX, incluso antes del anuncio del nuevo recorte previsto. El Eagle II biplaza, el miembro más reciente de la familia F-15 y la variante más avanzada del F-15 que jamás haya entrado en producción, tiene características que lo harían muy adecuado para una variedad de misiones diferentes. Entre ellas, actuar como controlador aerotransportado de futuros drones, incluidos los que la Fuerza Aérea pretende adquirir a través de su programa Collaborative Combat Aircraft, así como servir de plataforma para el lanzamiento de armas hipersónicas y otras municiones de gran tamaño y proporcionar nuevas capacidades avanzadas de guerra electrónica.

Joseph Trevithick