Se descubren grietas en la estructura de los aviones C-27J Spartan de la Guardia Costera de EE.UU.

Un agrietamiento estructural ha obligado a la Guardia Costera de EE.UU. a dejar en tierra toda su flota de 14 aviones de patrulla marítima C-27J Spartan, recortando las capacidades de vigilancia de ala fija y transporte ligero de la Guardia Costera.

Como medida de precaución, la Guardia Costera inmovilizó por primera vez su flota de bimotores C-27J durante el fin de semana, después de que el fabricante del avión, el conglomerado aeroespacial italiano Leonardo, emitiera un Boletín de Servicio de Alerta indicando a los usuarios que inspeccionaran si había grietas en la parte superior trasera del avión, donde los estabilizadores horizontal y vertical del Spartan se unen al fuselaje.

Según un portavoz de la Guardia Costera, los 14 aviones C-27J del inventario «han sido inspeccionados y presentan grietas de diverso grado».

Leonardo emitió una declaración de confianza a última hora del martes, diciendo que la compañía «ya ha identificado una solución de reparación en caso de que se detecte realmente un problema», y «la implementación de dicha reparación puede ser realizada en las instalaciones del cliente por los Operadores y no requiere un esfuerzo significativo.»

Leonardo continuó diciendo: «Por lo tanto, no se espera que el problema reportado afecte las operaciones planeadas de la aeronave».

Desgraciadamente, el problema ya se había detectado y parece que ya está afectando a las operaciones de las aeronaves estadounidenses, ya que la Guardia Costera ha declarado, sin rodeos, que su flota de C-27J «permanecerá en tierra hasta que se complete una evaluación exhaustiva y se solucione cualquier problema».

Si la inmovilización se prolonga, las consecuencias operativas para la Guardia Costera de EE.UU. serán probablemente significativas. Este avión de patrulla de ala fija de medio alcance opera principalmente en el Pacífico, donde es un elemento fundamental de las misiones de interceptación de drogas y migrantes, respuesta a catástrofes y búsqueda y rescate de la Guardia Costera.

Aunque la agencia tiene pocas alternativas para llenar el vacío operativo, la Guardia Costera está haciendo todo lo posible, relatando a través de un portavoz que «actualmente estamos evaluando la disposición de nuestra fuerza de aviación para hacer frente a la retirada de estos fuselajes.»

En el caso de Estados Unidos, la flota de C-27J de la Guardia Costera, muy utilizada, es la que se enfrenta a la mayor parte de los problemas. Un portavoz de Operaciones Especiales del Ejército de EE.UU. dijo el martes que ninguno de los siete C-27J del Mando de Operaciones Especiales del Ejército de EE.UU. estaba en tierra y «no muestran signos de agrietamiento en los puntos de énfasis». Fuentes con conocimiento directo de la cuestión me dijeron el martes que se habían descubierto nuevas grietas de fatiga en otras partes del avión, pero que ninguna se consideraba lo suficientemente grave como para justificar una parada de seguridad.

Aunque no está claro el alcance total del problema del agrietamiento del C-27J dentro de la flota estadounidense, parece probable que las implicaciones vayan mucho más allá de Estados Unidos. Con unas 17 naciones operando alrededor de 90 fuselajes de C-27J, cualquier parada de seguridad prolongada y el proceso de reparación amenazan con interrumpir el transporte táctico de medio alcance y las misiones de vigilancia marítima en todo el mundo.

No se sabe qué ha provocado las inspecciones en toda la flota, y el incidente no parece estar relacionado con el aterrizaje forzoso de un C-27J de la Fuerza Aérea de Chad la semana pasada.

Es probable que el problema se detectara en algún punto de la unida comunidad operativa de los Spartan. Italia, Australia, Grecia y Rumanía operan flotas de C-27J grandes y ocupadas, con un número de plataformas suficiente para identificar tendencias operativas. Mientras que Australia ha estado empujando su flota de 10 C-27J hacia el remoto Pacífico, los operadores europeos, ante la guerra de Ucrania, pueden haber aumentado el ritmo operativo de sus aviones de transporte de medio alcance, sometiendo a las aeronaves a tensiones inusuales.

Si los problemas de agrietamiento son significativos, el C-27J podría estar llegando al final del camino en Estados Unidos. La aeronave ha tenido problemas desde que entró en servicio en Estados Unidos en 2008, y los operadores de los Spartan estadounidenses no son, a estas alturas, ajenos a las paradas de seguridad de toda la flota y a las largas investigaciones posteriores a los accidentes. Un portavoz de la Guardia Costera señaló que los C-27J ya habían estado «temporalmente en tierra en junio y julio de 2023 debido a problemas mecánicos en toda la flota».

A un miembro de la comunidad de C-27J de la Guardia Costera entrevistado para este artículo le preocupaba que la escasa disponibilidad del fuselaje este año pudiera degradar la competencia del cuadro de pilotos y tripulantes alistados de C-27J de la Guardia Costera.

En Estados Unidos, el bimotor turbohélice de tamaño medio tiene pocos aliados. El Spartan, adquirido como sustituto más pequeño y eficiente del Hércules Lockheed-Martin C-130J, construido en EE.UU. y mucho más grande, ha sido percibido como un rival que compite por un nicho de transporte que la poderosa comunidad del C-130 se resiste a ceder. Los C-27J no han sido capaces de rendir, y las características operativas distintivas que diferencian al C-27 del C-130J cuatrimotor —utilidad robusta en pistas de aterrizaje pequeñas y austeras— rara vez son aprovechadas al máximo por la Guardia Costera estadounidense. Lamentablemente, para el C-27J, el ahorro de costes que supone el avión más pequeño se ve a menudo contrarrestado por los contratiempos operativos del C-27J, los problemas de mantenimiento de la pequeña base de usuarios y los complejos retos de gestión inherentes a cualquier plataforma no fabricada en Estados Unidos.

l robusto C-2J tiene su utilidad. Pero mientras que el Spartan es más barato de operar y puede, en los remansos del Pacífico o el Caribe, encajar en más lugares que los C-130 de la Guardia Costera, mucho más grandes, cada inmovilización de la flota supone una amenaza existencial cada vez mayor para el Spartan. Si este último contratiempo operativo se convierte en una pausa operativa a largo plazo, el incidente puede ser la gota que colme el vaso del programa del C-27J de los Guardacostas, que lleva mucho tiempo en crisis, y obligue a la agencia a explorar, como mínimo, otras opciones para la vigilancia marítima y el transporte táctico.

Craig Hooper