La US Navy desarrolla misiles compactos AIM-9X para los aviones F-35 y drones de combate

La Marina de Estados Unidos está impulsando el desarrollo de la variante compacta del Raytheon AIM-9X para dotar a los cazas furtivos y a los futuros aviones de combate no tripulados de una mayor capacidad de carga interna de misiles sin sacrificar su baja detectabilidad.

La solicitud presupuestaria para el año fiscal 2027, que destina 83,3 millones de dólares a proyectos liderados por la Marina e identifica la futura participación de la Fuerza Aérea a partir del año fiscal 2028, señala un esfuerzo conjunto más amplio entre las distintas ramas de las fuerzas armadas para aumentar la letalidad aire-aire y la capacidad de carga de misiles para las operaciones de combate de próxima generación.

El misil compacto está diseñado para solucionar una limitación crítica que enfrentan aeronaves como el F-22, el F-35 y los futuros aviones de combate colaborativos, donde el espacio en la bahía de armas restringe directamente la autonomía de combate y la capacidad de ataque. Al reducir el tamaño del AIM-9X sin comprometer su efectividad en combate aéreo de corto alcance, el programa impulsa una transición hacia configuraciones optimizadas para el sigilo, el trabajo en equipo autónomo y el dominio aéreo sostenido en entornos altamente disputados.

Por lo tanto, la variante compacta no es solo un misil más pequeño; es una respuesta de empaquetado a una limitación táctica. Los aviones furtivos pierden ventajas en cuanto a la firma de radar cuando transportan armas externamente. Las bahías internas preservan la capacidad de supervivencia, pero limitan la cantidad de misiles e imponen estrictas restricciones de separación, longitud, refrigeración, cableado y ciclo de apertura y cierre. Un Sidewinder de longitud reducida podría permitir más misiles por salida o mayor volumen de bahía libre para cargas mixtas que combinen misiles guiados por infrarrojos, AIM-120 AMRAAM, futuros misiles AIM-260, cargas útiles de ataque electrónico o pequeños señuelos lanzados desde el aire.

El misil base AIM-9X Block II ya ofrece las funciones más relevantes para el transporte interno. El Block II añade una espoleta rediseñada, un dispositivo de seguridad de ignición digital, electrónica actualizada, fijación de objetivo tras el lanzamiento y un enlace de datos para el arma. Esto es importante porque un misil lanzado desde una bahía interna puede no tener la misma visión del buscador antes del lanzamiento que uno montado en la punta del ala o en un riel bajo el ala.

El enlace de datos permite a la aeronave proporcionar actualizaciones del objetivo después del lanzamiento hasta que el buscador infrarrojo de imágenes pueda adquirirlo.

A diferencia de los misiles de radar semiactivos o activos, el AIM-9X utiliza guiado infrarrojo pasivo, lo que reduce el tiempo de alerta disponible para la aeronave objetivo. Su buscador infrarrojo de imágenes puede formar una imagen del objetivo en lugar de seguir únicamente una fuente puntual de luz intensa, mejorando así el rechazo de bengalas y el ruido de fondo. Combinado con una alta precisión de puntería fuera del eje visual gracias a las miras montadas en el casco, esto permite lanzamientos contra objetivos alejados de la aeronave, lo cual sigue siendo relevante en combate cercano, defensa antiaérea e interceptaciones con poca antelación.

La variante compacta deberá equilibrar la reducción de volumen con la propulsión y la energía en la fase final del combate. Un misil más corto normalmente reduce el volumen de propulsor, a menos que se compense con un propulsor de mayor energía, una geometría de grano modificada, una masa estructural reducida o una aerodinámica mejorada. La referencia presupuestaria a un mayor alcance de ataque sugiere que la Marina no busca un Sidewinder de rendimiento reducido solo para su transporte en bahía, sino un misil que pueda mantener o extender la distancia de combate útil ocupando menos volumen interno.

Raytheon recibió un contrato de la Marina por valor de 1100 millones de dólares en junio de 2025 para ampliar la producción del AIM-9X Block II, con planes, según se informa, de aumentar la producción hasta alcanzar los 2500 misiles anuales. Una variante compacta se beneficiaría de este buscador, espoleta, ojiva, software y base de producción ya existentes y así la Marina evita desarrollar un misil completamente nuevo.

Alain Servaes